Les chiens d'assistance peuvent offrir une assistance vitale aux personnes souffrant d'épilepsie, aider à prévenir les blessures et signaler de l'aide en cas d'épisode convulsif. Savoir si les chiens peuvent détecter les crises avant qu'elles ne surviennent est une autre question plus compliquée. des rapports anecdotiques suggèrent qu'ils le peuvent, mais les preuves ne sont pas concluantes, et on ne sait pas exactement quels signaux pourraient amener les chiens à anticiper une crise imminente. Mais, comme le rapporte Megan Schmidt pour Discover, une nouvelle étude, petite et intrigante, suggère que les personnes épileptiques émettent une odeur spécifique pendant les crises - et que les chiens peuvent être entraînés à la détecter.
Les très bons sujets de l'étude étaient cinq chiens d'assistance de Medical Mutts à Indianapolis, formés pour réagir aux odeurs corporelles des personnes souffrant de diabète, d'anxiété et d'épilepsie. Pour tester les capacités de détection des crises des chiens, les chercheurs ont recruté cinq patients présentant différents types d'épilepsie pour collecter des échantillons de sueur à différents intervalles: pendant ou juste après une crise, après un exercice modéré et à des moments aléatoires de la journée au cours d'une activité calme. Sept échantillons de chaque patient ont ensuite été placés dans des boîtes opaques que les chiens ont eu la chance de renifler. Chaque chien a subi neuf essais au total: cinq de ces essais étaient des essais répétés dégageant une odeur de patient et les autres ont été réalisés avec des échantillons prélevés chez les quatre patients restants. Les chiens n'avaient pas été exposés aux odeurs des patients avant l'expérience.
Les résultats, écrivent les auteurs de l'étude Les rapports scientifiques "étaient très clairs: tous les chiens distinguaient l'odeur de crise." Certains des cabots avaient un meilleur bilan que d'autres - les chiens avaient correctement identifié les échantillons de saisie entre 67 et 100 pour cent du temps - mais toutes leurs performances étaient " bien au-dessus »des marges de chance, selon les chercheurs.
Il n'est pas totalement surprenant que les chiens aient un nez super puissant lorsqu'il s'agit de détecter des maux humains. Nos meilleurs amis animaux ont été utilisés pour détecter des maladies comme le cancer et le diabète «avec un certain succès», notent les chercheurs. Cependant, la nouvelle étude montre non seulement que les chiens peuvent sentir les crises, mais offre également la première preuve connue que différents types de crises sont associées à des odeurs communes; les patients, après tout, n’avaient pas tous le même type d’épilepsie.
Certes, l'étude était petite et de portée limitée. Cela suggère que les chiens peuvent sentir les crises épileptiques au fur et à mesure qu'ils se produisent, mais le verdict reste à savoir si les animaux peuvent détecter les crises sur le point de se produire. Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour déterminer précisément les produits chimiques que les chiens sentent dans la sueur des patients épileptiques. Mais "pour le moment, les résultats sont très intéressants", explique Tim Edwards, analyste du comportement et maître de conférences à l’Université de Waikato, en Nouvelle-Zélande, qui n’a pas participé à l’étude, selon Emily Willingham de Scientific American . Peut-être que comprendre comment les chiens détectent les convulsions peut aider à ouvrir la voie à une technologie d'intelligence artificielle capable de faire de même.
En outre, les auteurs de l’étude affirment que leurs résultats dissipent la «conviction que l’épilepsie et les types de crises épileptiques étaient trop spécifiques à un individu pour qu’on puisse trouver un indice général». des saisies imminentes de leurs amis à fourrure et fidèles.
