Au cours des dernières années, le crowdfunding est passé d’une étrange lubie d’Internet à une ressource essentielle pour l’innovation. Aujourd'hui, Richard Branson et d'autres acteurs influents investissent dans Indiegogo; Facebook a récemment acquis Oculus VR, résultat d'une campagne Kickstarter extrêmement réussie. et le crowd-equity semble être la prochaine frontière - dès que la SEC publiera les règles relatives à la pratique.
Cependant, des nouvelles inquiétantes émergent de la sphère du crowdfunding: le premier procès en matière de protection du consommateur a été intenté début mai contre la campagne Kickstarter par Bob Ferguson, procureur général de l'État de Washington (où vivent certains des partisans de la campagne du défendeur). M. Ferguson a déclaré que son bureau avait constaté une augmentation du nombre de plaintes de consommateurs liées au financement participatif depuis le dépôt de la plainte.
Pour les experts en conception de produits, le procès ne semble être qu'un début. Plusieurs projets technologiques trop ambitieux sur des plates-formes de financement participatif devront bientôt faire amende honorable à leurs commanditaires déçus, qui se plaignent déjà, voire exigent des remboursements.
"Je pense que nous avons affaire à une bombe à retardement. Un projet de grande envergure va échouer totalement sur l'une de ces plates-formes et il y aura de grandes retombées publiques", a déclaré Simon Enever, fondateur et concepteur de la société de conception de produits par défaut. Enever a levé le financement initial de byDefault sur Indiegogo.
Don Lehman, fondateur et concepteur de More / Real, a déclaré qu'il voyait fréquemment des projets de conception sur des plates-formes de financement participatif excessives et qu'il ne serait jamais en mesure de donner suite à leurs sponsors. Sa campagne Kickstarter pour un stylet pour écran tactile en 2011 a été l’un des premiers succès de la conception du produit pour le site.
Une partie du problème peut être l'audience croissante du crowdfunding. Il y a quelques années, Kickstarter était fréquenté par des concepteurs et des technophiles dotés d'une expertise leur permettant de déterminer si des projets étaient ou non factices. Aujourd'hui, l'audience de ces sites s'est élargie pour inclure les consommateurs moyens et certains d'entre eux traitent le financement participatif comme un site Amazon.com pour des produits qui n'existent pas encore.
Bien entendu, le public du crowdfunding a soutenu un large éventail de projets: des films présentés en première à Sundance et au-delà; des expositions dans les principaux musées, notamment les galeries Smitherian Freer et Sackler; à but non lucratif; et des œuvres artistiques dans tous les domaines. Mais le matériel de haute technologie peut être particulièrement vulnérable à la fraude, en raison de la complexité du processus de production. Cela implique la programmation, le prototypage et la fabrication, qui ont souvent lieu dans des usines à l’étranger et se déroulent rarement sans heurts. Le consommateur moyen n'est pas en mesure d'évaluer si une équipe est capable de réussir toutes ces étapes avec succès. Même les experts disent que c'est une entreprise risquée, coûteuse et qui prend du temps, peu importe qui le fait.
Des projets douteux ont toujours vu le jour sur ces sites - un projet de générateur d’énergie quantique à domicile a même obtenu un financement récemment. Mais il est frappant de voir combien de fonds sont collectés pour créer des «réseaux intelligents», en dépit du fait que certains projets semblent trop beaux pour être vrais. Les bagues intelligentes sont la dernière génération de technologies vestimentaires, un domaine en pleine croissance qui comprend Google Glass, le casque Oculus Rift susmentionné, un casque de réalité virtuelle immersive, et des montres intelligentes, telles que Pebble et la montre à venir de Apple. Ces sonneries vous permettent de contrôler votre téléphone à distance de différentes manières, telles que la rédaction d’un message texte en l'air ou le déverrouillage de votre téléphone.
Sur Indiegogo, les créateurs du «Smarty Ring» ont collecté près de 300 000 $ et 100 000 $ supplémentaires au cours de deux campagnes distinctes, sans toutefois devoir fournir d'informations de base sur l'équipe ou la société de production.
La campagne initiale proposait aux bagues des "avantages" pour les dons de 175 $ et plus, avec une date de livraison d'avril 2014. Une fois ce délai écoulé, les créateurs ont publié une mise à jour sur Indiegogo, indiquant qu'ils avaient rencontré des problèmes de production et reporté la date de livraison au mois prochain. Le retard n'est pas un échec pour la conception du produit ou le financement participatif, mais un manque de transparence est généralement un drapeau rouge. Les mises à jour de Smarty Ring ne durent généralement qu'une phrase et les créateurs ont jusqu'à présent refusé de partager leur prototype fonctionnel. (En outre, l'équipe de Smarty Ring a refusé de répondre aux demandes de commentaires.)
"Je ne crois pas que le produit sera expédié", déclare Enever à propos de Smarty Ring, et il qualifie la couverture médiatique du produit "irresponsable".
Sur Kickstarter, les choses se font un peu différemment. À partir de 2012, le site a placé la barre plus haut pour les projets de conception de produits et de matériel avec des exigences particulières: ils ont interdit les rendus photoréalistes (comme l'image de bannière de la campagne Indiegogo de Smarty Ring, qui représente un anneau épais avec des commandes et un affichage à LED). Les rendus peuvent ressembler à de vrais produits aux yeux d'un profane. Kickstarter exige donc que les projets de conception montrent des prototypes. Dans le même temps, le processus de révision de Kickstarter a récemment changé, permettant aux créateurs approuvés par les algorithmes du site de lancer leurs projets immédiatement, sans vérification par un membre du personnel de Kickstarter. Cette option "Lancer maintenant" fait que Kickstarter fonctionne plus comme Indiegogo. Kickstarter avait également l'habitude d'interdire les récompenses en plusieurs quantités, car ils ne voulaient pas ressembler à un magasin. Maintenant, ils ont annulé cette décision en adoptant à nouveau une approche plus semblable à Indiegogo.
Des directives renforcées ont rendu les projets de conception sur Kickstarter plus réputés, mais les consommateurs peuvent toujours ne pas savoir ce qu’ils examinent lorsqu’ils évaluent un projet. C’est la raison pour laquelle Lehman affirme que de bonnes explications sont essentielles et que les sites de financement participatif peuvent, à leur meilleur, être des outils pédagogiques: et des bas. "
Yves Béhar, fondateur de la société de design et de marque Fuseproject et passionné de crowdfunder, déclare qu'il est essentiel de considérer l'équipe derrière un projet et de déterminer si elle possède ou non un certain niveau d'expérience, ou du moins un talent démontré, si ce n'est les deux. . En 2012, Béhar et Julie Uhrman, experte du jeu vidéo, ont tiré parti de leur solide passé professionnel pour collecter plus de 8, 5 millions de dollars sur Kickstarter pour une plate-forme de jeu open source, Ouya.
Un autre projet de bague intelligente, Ring: Shortcut Everything, a reçu une couverture médiatique importante et a été présenté à diverses expositions technologiques. Il a recueilli plus de 880 000 dollars sur Kickstarter. Mais son fondateur n'a que cinq ans d'expérience et peu d'informations sont disponibles sur lui et son équipe. Lehman a déclaré qu'une bague intelligente constituerait un défi, même pour une équipe expérimentée d'une grande entreprise comme Apple ou Samsung. "Vous miniaturisez la technologie à un point qui saigne", dit-il. "Il y a une raison pour laquelle chaque smartphone a à peu près la même taille et la même forme rectangulaire. C'est ce que la technologie permet."
Jusqu'à présent, un seul anneau intelligent financé par Kickstarter est en production: l'anneau NFC a collecté l'équivalent de 400 000 dollars britanniques en août 2013, et certains de ses commanditaires ont maintenant leur anneau, après des mois de retards et de nombreuses mises à jour détaillées de la part du créateur. . L'anneau NFC peut être utilisé pour transférer des informations et déverrouiller certains smartphones et certaines portes équipées de la technologie NFC. Les premières critiques du prototype étaient enthousiastes.
Bien que le financement participatif présente certaines qualités «Wild West», des conceptions matérielles ont été commercialisées avec succès via ces plates-formes, telles que les récents projets 3Doodler, un stylo d'impression 3D, et Thermodo, un thermomètre pour appareils mobiles.
Protéger les consommateurs
Alors que se passerait-il si l'un de ces projets ne livrait jamais? En termes d’action en justice, les conditions d’utilisation de Kickstarter et d’Indiegogo indiquent clairement que les donateurs concluent un contrat entre eux et le créateur. En même temps, les conditions d'utilisation des deux sites exigent que les créateurs remplissent les récompenses ou avantages promis aux bailleurs de fonds, ce qui leur fournit une documentation qu'ils pourraient utiliser dans le cadre de poursuites judiciaires. Un porte-parole d'Indiegogo a déclaré que le site encourageait les propriétaires de campagne à communiquer activement avec les bailleurs de fonds au sujet du délai d'exécution des avantages.
La Federal Trade Commission établit et applique des règles pour protéger les consommateurs contre les pratiques commerciales déloyales ou trompeuses, et ses principes de protection des consommateurs s’appliquent aux sites de financement participatif de la même manière qu’ils s’appliquent à des éléments tels que les catalogues, les publipostages et les publicités télévisées, selon Helen Wong. avocat au Bureau de la protection des consommateurs de la FTC. Les vendeurs ne peuvent pas faire de déclarations trompeuses et ils doivent tenir les promesses qu'ils ont faites aux consommateurs, pour commencer.
Des campagnes frauduleuses ont été arrêtées dans le passé, comme la campagne Kick Red de Kickstarter, qui promettait aux bailleurs de fonds du jerky de bœuf haut de gamme. La campagne a été fermée quelques heures à peine avant que 120 000 $ aient été envoyés à des fraudeurs. Kickstarter et Indiegogo utilisent tous deux des algorithmes pour détecter les activités frauduleuses. Un processus est en place sur les deux sites pour signaler les projets suspects et les arrêter. Cependant, Indiegogo a fait l’objet de critiques pour ne pas avoir mis fin à une campagne en faveur du compteur de calories Healbe GoBe, malgré des allégations de santé non fondées et de nombreuses demandes de remboursement de la part des donateurs. La campagne a finalement permis de recueillir plus d'un million de dollars.
Mais comme les campagnes frauduleuses ont jusqu'ici peu entraîné de litiges, le crowdfunding n'est pas une priorité pour les défenseurs des consommateurs. "Je ne pense pas que les escroqueries se soient encore développées", déclare Ira Rheingold, directrice exécutive de l'Association nationale des défenseurs des consommateurs, qui reconnaît toutefois que le potentiel de fraude est bel et bien là. Pour le moment, les défenseurs se concentrent sur l'équité participative, où de plus grandes sommes d'argent seraient en jeu.
En ce qui concerne les litiges, pour le moment, il est peu probable que les plateformes soient tenues pour responsables. À Washington, Ferguson a engagé une action en justice visant à protéger les consommateurs contre Altius Management, une société qui avait collecté environ 25 000 dollars sur Kickstarter pour des jeux de cartes à jouer spéciaux. La plate-forme n'est pas pertinente, dit-il, ajoutant: "Les termes de Kickstarter sont très clairs et appropriés."
Barbara Roper, directrice de la protection des investisseurs à la Consumer Federation of America, a déclaré: "Les portails de financement participatif pourraient fournir un mécanisme important pour contrôler les offres sur leur site, mais il n'est pas clair qu'ils vont être disposés à le faire" - surtout s'ils ne seront pas tenus pour responsables.
Une porte-parole de Kickstarter a déclaré: "Si nous créions un système sans risque, ce système empêcherait probablement la concrétisation d'idées novatrices et excitantes. Les contributeurs font également un excellent travail pour déterminer la validité et la valeur d'un projet - notamment: ils décident de le financer. "
L'avenir du crowdfunding est incertain. "Je pense qu'il est nécessaire de mieux sélectionner les personnes impliquées et de mieux comprendre le niveau de complexité d'un projet", a déclaré Lehman. Dans le même temps, il espère ardemment que le financement participatif ne disparaîtra pas, car "c'est un outil tellement important pour les concepteurs".
