Chaque siècle ou presque, il se passe quelque chose de vraiment spécial dans le ciel, et cela se produit deux fois: Vénus passe entre le soleil et la terre. Le transit de Vénus, comme on l'appelle, se fait par paires, espacées exactement de 8 ans, chaque paire étant séparée par des lacunes de plus de 100 ans. En conséquence, seulement 8 passages ont eu lieu depuis l'invention du télescope.
La plus récente date de 2004 et la deuxième moitié de la paire aura lieu la semaine prochaine, au coucher du soleil le 5 juin pour les observateurs nord-américains et au lever du soleil le 6 juin pour de nombreux participants en Europe et en Asie. Après cela, le prochain n’est qu’en 2117.
Pourquoi cela arrive-t-il si rarement? Deux événements doivent se produire exactement au même moment pour que nous puissions voir un transit de Vénus. Premièrement, Vénus doit passer entre nous et le soleil afin que, pour un observateur observant le système solaire, les trois corps soient alignés. Cela se produit tous les 584 jours, comme indiqué dans la partie inférieure du diagramme ci-dessous.
Cependant, Vénus doit également s’aligner verticalement pour qu’elle apparaisse quelque part devant le soleil depuis notre position avantageuse. Parce que Vénus et la Terre ne gravitent pas autour du soleil sur le même plan (son orbite est inclinée de 3, 4 degrés par rapport au nôtre), la plupart du temps, elle est trop haute ou trop basse, comme indiqué dans la partie supérieure du diagramme. Il ne s'aligne que dans les 3 dimensions et traverse le soleil quatre fois au cours d'un cycle inhabituel de 243 ans. Les transits se font par paires, séparés par des périodes alternées de 121, 5 et 105, 5 ans.
Aux États-Unis, le transit commencera vers 6h04, heure de l'Est, 5h04 du centre, 4h05 de la montagne et 3h06, heure du Pacifique. Pendant plusieurs heures, Vénus apparaîtra comme un petit point se déplaçant lentement sur fond de soleil. Comme avec une éclipse solaire (ou à tout moment, vraiment), regarder directement le soleil peut sérieusement endommager votre rétine. Vous devez donc utiliser un filtre spécial ou simplement projeter le soleil sur le sol ou un morceau de papier, en tenant un morceau de carton avec un petit trou percé et laissant passer la lumière du soleil.
Owen Gingerich, professeur d’astronomie et d’histoire des sciences au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, explique historiquement que le transit de Vénus a joué un rôle important en aidant les astronomes à mieux connaître les dimensions de notre système solaire. "Le premier passage observé a eu lieu en 1639, mais c'est en 1716 que l'astronome Edmund Halley a remarqué que sa géométrie pourrait être utile pour déterminer la distance au soleil", dit-il. "A l'époque, les distances relatives entre les planètes étaient bien connues, mais pas l'échelle absolue du système solaire, et sans l'échelle absolue, vous ne pourriez pas savoir quelle taille avait le soleil."
Lorsque la prochaine paire de transits arriva, en 1761 et 1769, le monde scientifique était prêt. "Il y avait une campagne internationale mise en place pour faire les observations, et vous aviez besoin d'observateurs aussi éloignés que possible sur la Terre", a déclaré Gingerich. Des scientifiques ont été envoyés un peu partout, de Terre-Neuve à Tahiti, pour recueillir le plus de données possible et, à chaque endroit, les observateurs ont tenté de mesurer avec la plus grande précision possible le temps qu'il a fallu à Vénus pour traverser le soleil.
Comme Halley l’a fait remarquer, si l’on connaissait la distance exacte entre deux points de la terre - Terre-Neuve et Tahiti, par exemple - et calculait également la différence entre le temps mis par Vénus à traverser le soleil depuis chacun de ces points de vue, le principe de La parallaxe pourrait être utilisée pour déterminer la taille du soleil lui-même, et avec cela notre distance. "À partir de chaque observatoire, vous obtiendrez une mesure légèrement différente de la longueur du chemin de Vénus", a déclaré Gingerich. "Et en fait, si vous prenez trois des meilleures observations de 1769 et les utilisez dans les calculs, vous obtenez un résultat à 1% de la valeur moderne de la taille du soleil."
Bien que le transit ne soit plus aussi significatif scientifiquement qu'au XVIIIe siècle, il fournira toujours des données précieuses à de nombreux observateurs. Nos découvertes continues de planètes dans d'autres systèmes solaires, par exemple, dépendent de l'obscurcissement intermittent d'étoiles lointaines lorsque leurs planètes passent devant elles. Calculer à quel point Vénus atténue le soleil pendant le transit pourrait nous aider à mieux comprendre ces exoplanètes lointaines.
Que vous surveilliez le transit pour effectuer des calculs complexes sur les exoplanètes ou simplement pour voir quelque chose d'inhabituel dans le ciel, nous avons juste une recommandation: vous feriez mieux de ne pas le manquer. Les prochains transits auront lieu en décembre 2117, en décembre 2125, en 2247 et en 2255. Vos petits-enfants et vos arrière-petits-enfants vous regardent peut-être, mais vous ne serez pas là pour en voir un autre.
