Sentir ça? Pas une, mais trois fleurs de cadavre sont sur le point de s'épanouir dans la capitale nationale, et l'excitation monte pour ce spectacle odorant.
Les bourgeons bulbeux sont originaires de l'île indonésienne de Sumatra, où ils ont été découverts en 1878 par le botaniste italien Odoardo Beccari. Il apporta des graines de cette plante gigantesque en Europe occidentale et la première fleur de cadavre cultivée dans un conservatoire s'épanouit dans les jardins botaniques royaux d'Angleterre en 1889, et fut très applaudie. Il y a 80 ans, l'espèce a eu sa première floraison aux États-Unis au Jardin botanique de New York.
Le nom commun de la fleur du cadavre vient de la puanteur puissante de la chair en décomposition émise lorsque les fleurs sont en fleur. Leur nom scientifique, Amorphophallus titanum, joue sur leur grande forme phallique, traduisant de ses racines latines en "pénis géant et difforme".
L'odeur et la forme inhabituelle des fleurs continuent d'attirer les foules dans les jardins botaniques du pays, attirant de nombreux visiteurs qui autrement ne voudraient peut-être pas errer volontiers dans les richesses horticoles. Cette dernière vague de fleurs à Washington, DC, semble être la première fois qu’un conservatoire aura trois fleurs cadavres ouvertes dans toute leur splendeur puante à la fois, selon le US Botanic Garden, où sont situées les plantes.
En plus de séduire les visiteurs du jardin, à quoi sert réellement l'odeur nauséabonde de la fleur du cadavre? Susan Pell, une botaniste qui dirige les programmes publics du US Botanic Garden, parle de reproduction.
"Cela imite les odeurs de pourriture afin d’attirer les mouches et les coléoptères qui les pollinisent", explique Pell à Smithsonian.com.
Cette odeur de nez est heureusement fugace, note Pell, car les fleurs des cadavres ne fleurissent que pendant environ 24 heures avant de s'effondrer à nouveau dans le sol. Cette brève fenêtre est probablement due au fait que la plante doit «produire beaucoup d’arômes» en consommant beaucoup de ressources. Premièrement, il faut beaucoup d’énergie pour faire pousser un pic aussi énorme, appelé spadix. Puis, aux heures de grande écoute, les plantes commencent à chauffer, ce qui libère dans l'air les composés organiques volatils à la base de la pointe, processus qui nécessite encore plus d'énergie.
"Il s'agit d'un produit énorme fabriqué par cette plante", déclare Pell. La floraison nécessite tellement d’énergie que les bombes puantes peuvent nécessiter entre un an et plus d’une décennie pour libérer à nouveau leur puanteur. Bien qu'ils ne fleurissent pas régulièrement, note Pell, ils ont tendance à s'ouvrir vers la fin de l'été de l'hémisphère nord. Cela est probablement dû à leurs racines indonésiennes dans la jungle, ce qui signifie que les plantes réagissent mieux au temps chaud et humide pour commencer à se préparer à la floraison. "Plus il fait chaud, mieux c'est", dit Pell.
La raison pour laquelle les gens se soumettraient volontiers à l'odeur de pourriture de cette plante est un autre sujet fascinant en soi, comme l'écrit Erika Engelhaupt pour le National Geographic en 2015. Semblable à combien de personnes profitent de la terreur d'un film d'horreur ou de la chaleur d'un piment, il semble qu'expérimenter une "menace sans danger" comme une odeur dégoûtante peut être un frisson appelé "masochisme bénin".
Si vous souhaitez vous amuser de façon minable (mais en sécurité), rendez-vous au US Botanic Garden. Ils prolongent leurs heures de travail pour s’assurer que le plus grand nombre possible peut avoir un reniflement. Et si vous n'habitez pas à proximité, ne craignez rien: vous pouvez toujours regarder l'action en direct en direct sur la chaîne en direct du jardin.
