Même si certaines aptitudes mentales diminuent avec l'âge - comment s'appelait-il encore? - les scientifiques constatent que l'esprit devient plus net grâce à un certain nombre d'aptitudes d'une importance vitale. Dans une étude menée par l’Université de l’Illinois, les contrôleurs aériens les plus anciens excellaient dans leur travail taxant sur le plan cognitif, malgré certaines pertes de mémoire à court terme et de traitement spatial visuel. Comment? Ils étaient experts en navigation, jonglant avec plusieurs avions simultanément et évitant les collisions.
Les gens apprennent également à gérer les conflits sociaux plus efficacement. Pour une étude de 2010, des chercheurs de l'Université du Michigan ont présenté des lettres «Cher Abby» à 200 personnes et leur ont demandé quel conseil elles donneraient. Les sujets dans la soixantaine étaient plus aptes que les plus jeunes à imaginer différents points de vue, à penser à plusieurs résolutions et à suggérer des compromis.
Il s’avère que la gestion des émotions est une compétence en soi, qu’il faut plusieurs décennies à maîtriser. Pour une étude publiée cette année, des chercheurs allemands ont demandé à des personnes de jouer à un jeu de hasard destiné à provoquer des regrets. Contrairement à la vingtaine, les personnes dans la soixantaine ne craignent pas de perdre et sont moins susceptibles de tenter de récupérer leur perte en prenant plus tard de gros risques.
Ces compétences sociales peuvent apporter d’énormes avantages. En 2010, des chercheurs de l’Université Stony Brook ont analysé un sondage téléphonique mené auprès de centaines de milliers d’Américains. Ils ont ainsi constaté que les personnes de plus de 50 ans étaient globalement plus heureuses.
C’est peut-être une nouvelle pour les personnes qui assimilent l’âge à la tristesse et à la solitude, mais cela correspond à une œuvre de Laura Carstensen, psychologue à Stanford. Elle a dirigé une étude qui a suivi les personnes âgées de 18 à 94 ans pendant une décennie et a constaté qu'elles étaient plus heureuses et que leurs émotions échangeaient moins. De telles études révèlent que les émotions négatives telles que la tristesse, la colère et la peur deviennent moins prononcées que lors de nos jeunes années remplies de drames.
Le sociologue Karl Pillemer de Cornell et ses collaborateurs ont interrogé environ 1 200 personnes âgées dans le livre 30 Lessons for Living: des conseils éprouvés et vrais de la part des Américains les plus sages . "Beaucoup de gens ont dit quelque chose dans ce sens:" J'aimerais avoir appris à profiter de la vie au quotidien et du moment où j'avais 30 ans au lieu de 60 ans ", dit-il. Les personnes âgées interrogées sont susceptibles de «décrire les cinq ou dix dernières années comme les années les plus heureuses de leur vie».
«Nous avons un stéréotype fortement négatif des années 70 et au-delà», explique Pillemer, «et ce stéréotype est généralement incorrect.»
