Les wapitis ne sont rien si pas majestueux: les gigantesques parents de cerfs sont imposants, c'est le moins qu'on puisse dire. Mais ne laissez pas leurs regards impressionnants vous distraire de leurs intelligences impressionnantes. Comme l'écrit Ben Owens du New Scientist, les animaux sont si intelligents qu'ils peuvent devenir «presque insensibles à la chasse».
Les chercheurs ont étiqueté 49 colliers GPS chez 49 wapitis de l'ouest du Canada et les ont suivis pendant six ans afin de comprendre comment leur comportement changeait avec l'âge. Il s'avère que les élans femelles peuvent non seulement apprendre à déjouer les chasseurs humains, mais elles semblent utiliser différentes techniques pour échapper aux chasseurs avec des armes différentes. Les chercheurs ont présenté leurs résultats cette semaine dans une étude publiée dans la revue PLOS One.
Les wapitis sont beaucoup plus compliqués que prévu. Les créatures ont changé leur façon de se déplacer en fonction des types de chasseurs d'armes utilisés. Pendant la saison des carabines, les wapitis se sont tenus à l'écart des routes empruntées par les chasseurs ou ont opté pour une zone densément boisée lorsqu'ils devaient se déplacer à proximité des routes. Mais pendant la saison de chasse à l'arc, lorsque les chasseurs doivent s'approcher des élans pour les suivre, les filous se sont tournés vers un terrain plus difficile qui aurait sans doute plus de difficulté à traverser pour les chasseurs.
Plus vieux signifie vraiment plus sage dans le cas du wapiti, écrit Owens. Les chasseurs chassent beaucoup moins les élans femelles et les chercheurs notent qu'ils deviennent «presque invulnérables pour les chasseurs humains» à l'âge de neuf ans. «C’est remarquable à quel point ils sont pare-balles», a déclaré à Owens Henrik Thurfjell, co-auteur du journal.
Malgré ces manières astucieuses, les humains ont eu un impact sur les populations de wapitis. Les habitants sont les principaux prédateurs des wapitis, et le US Fish and Wildlife Service note que le million de wapitis vivant en Amérique du Nord ne représente aujourd'hui que 10% de la population avant que les Européens ne s'y installent. Récemment, les wapitis ont disparu partout aux États-Unis - une tendance qui pourrait être influencée par des facteurs humains tels que la pêche, la gestion des ours et des loups et le changement climatique. Cependant, ils sont actuellement répertoriés comme «moins préoccupants» par la Liste rouge de l'UICN, qui répertorie les espèces menacées.
Pour les chercheurs, la nouvelle étude souligne à quel point l’apprentissage est essentiel pour le wapiti. Les animaux ne deviennent pas simplement plus prudents; au contraire, ils adaptent leur comportement à des circonstances spécifiques. Et puisqu'ils vivent si longtemps, plus de 20 ans, les chances d'apprendre se poursuivent pendant toute une vie. L’équipe espère que leurs idées permettront d’élaborer de meilleures stratégies de gestion pour le wapiti. Mais c’est aussi une occasion de s’émerveiller devant la ruse de ces bêtes majestueuses.
