L'eau a donné naissance à la vie et l'a gardée jalousement. Pendant des milliards d'années, la terre était stérile, alors que la vie proliférait dans le bain marin flottant et nourrissant des mers, ignorant les préoccupations terrestres telles que la chute. Les premiers envahisseurs étaient des plantes qui remontaient il y a 450 millions d'années, puis des arthropodes et quelques mollusques courageux, qui devinrent les escargots terrestres. Mais dans les bas-fonds attendait un poisson de neuf mètres de long, à tête de crocodile, muni de deux branchies et, sur le dessus de sa tête, de narines respirantes, appelées spiracles. Avec un glissement fatal vers la terre, cela a changé le cours de la vie sur terre pour toujours.
En 2004, lorsque les os fossiles de Tiktaalik roseae ont été extraits du sol de l’île Ellesmere, dans l’Arctique canadien, la découverte a été saluée comme une avancée décisive, non seulement pour la paléontologie, mais également pour les professeurs de sciences assiégés qui tentent de maintenir le créationnisme hors de leurs cours. Un poisson (avec des écailles et des branchies) ressemblant clairement à un tétrapode (avec une tête plate, un cou et des prototypes d’os de membres terrestres dans ses nageoires lobées), a précisément comblé l’une des lacunes des archives fossiles citées par les créationnistes comme preuve contre le darwinien. évolution.
Les scientifiques ne peuvent dire si Tiktaalik est l'ancêtre d'une espèce vivante aujourd'hui. il y avait probablement plusieurs genres apparentés faisant la même transition à peu près au même moment. Mais le fossile merveilleusement préservé jette une lumière nouvelle sur la façon dont l'invasion terrestre des vertébrés a eu lieu, il y a environ 375 millions d'années.
Jusqu'à cette année, Tiktaalik n'était connu que depuis le début, mais en janvier, le biologiste de l'évolution Neil Shubin de l'Université de Chicago et ses collègues ont rapporté avoir creusé le squelette postérieur de leur spécimen original. La hanche et le bassin étaient étonnamment robustes, suggérant des membres arrière plus puissants qu'on ne le pensait auparavant. Bien que les lobes charnus soient presque toujours recouverts de lobes charnus, des appendices auraient pu aider à soutenir ou même à propulser l’animal dans des fonds peu profonds ou dans des vasières. Si tel est le cas, cela modifie notre vision de l'évolution des tétrapodes, dont on croyait que les ancêtres se traînaient par leurs extrémités, ne développant que des pattes postérieures utiles une fois installés sur la terre ferme.
Quant à ce qui a motivé cette migration d'époque, «c'est extrêmement sanglant: il y avait des ressources sur la terre, des plantes et des insectes, et tôt ou tard, quelque chose évoluerait pour les exploiter», explique le paléontologue des vertébrés Mike Benton de l'Université de Bristol. Il est également possible, dit Shubin, que la peur ait joué un rôle. "Si vous regardez les autres poissons dans l'eau à l'époque, ils sont de grands prédateurs monstrueux", dit-il. Certains dépassaient 20 pieds de longueur. Même pour Tiktaalik, un carnivore à pleines dents, il s'agissait d'un «environnement compétitif riche en prédateurs». Si vous ne pouvez pas être le plus gros poisson de l'étang, il est peut-être préférable de sortir complètement de l'eau.
Et, semble-t-il, de ces premières étapes lourdes, est apparue toute la parade des vertébrés terrestres: amphibiens et reptiles, oiseaux et mammifères, y compris ceux qui sont ensuite revenus dans les océans. Le processus mis en branle par Tiktaalik (ou ses cousins) était nécessaire à la grande diversité de la vie animale que nous voyons aujourd'hui.
Sur la terre ferme, les animaux ont dû faire face à de nouveaux défis. Rien dans l'histoire de la vie à ce point ne les aurait préparés à la dure expérience de glisser d'une branche, ou à la nécessité choquante de la copulation en remplacement du frai de télévision. Les défis, cependant, étaient aussi des opportunités d’agrandissement et de diversification; Benton estime que les terres contiennent peut-être dix fois plus d'espèces que les océans.
L'intelligence humaine est unique sur la planète, et même par une définition généreuse du langage, seuls quelques mammifères et oiseaux semblent l'avoir maîtrisée. Simon Conway Morris de Cambridge, en Angleterre, auteur de Life's Solution, estime que l'évolution converge inévitablement sur certains traits, dont l'intelligence. La pieuvre, qui peut manipuler des objets avec ses bras et résoudre des problèmes, est un exemple d’animal intelligent dont les ancêtres (à notre connaissance) n’ont jamais habité sur terre. Mais il est difficile d’imaginer que notre technologie se développe sous l’eau.
L’émergence de l’intelligence reste un mystère, explique Benton: «On peut soutenir que le récif corallien est aussi complexe que la forêt. Mais pourquoi les primates ont développé de gros cerveaux pour naviguer et trouver de la nourriture, mais pas, disons, de poisson-clown, je ne saurais le dire. »
Le livre de Shubin, Your Inner Fish, récemment adapté en tant que série PBS, retrace l'histoire de l'évolution du corps humain à travers l'époque de Tiktaalik, montrant, par exemple, comment un os adjacent au spiracle a évolué pour devenir un os dans l'oreille moyenne du tétrapode. . Un poisson qui s'est tiré hors de l'eau sur ses nageoires charnues, pour des raisons sur lesquelles on ne peut que spéculer, nous a légué ses membres, son épine dorsale, ses dents et ses organes sensoriels - et peut-être même notre curiosité et notre agitation.
