Le Jurassique ancien est une période mystérieuse dans l'évolution des dinosaures. En Amérique du Nord, au moins, les paléontologues ont découvert une multitude de traces de dinosaures datant de cette période critique où les dinosaures avaient acquis la domination écologique à la suite d’une extinction massive, mais les corps fossiles sont rares. Dans le grès orange qui constitue une part si importante des parcs nationaux d'Arches et de Canyonlands dans l'Utah, par exemple, seule une poignée de squelettes a été retrouvée. Cette formation, appelée Glen Canyon, Navajo, Nugget ou «Nuggaho», dépend de qui vous demandez, préserve d’immenses dunes de sable qui ont enregistré des traces préhistoriques mais rarement désossées. Seitaad, le sauropodomorphe récemment décrit, et un groupe de coelophysoïdes encore non nommés, sont des découvertes exceptionnellement rares.
Pourtant, du Connecticut à l'Arizona, il existe un dinosaure qui est constamment présenté comme une icône des dinosaures il y a environ 190 millions d'années. C'est le Dilophosaurus - le théropode à aigrettes double, long de 20 pieds, qui a acquis une renommée douteuse grâce à Jurassic Park . (Contrairement au film, rien n'indique que ce carnivore était un "cracheur" avec un volant plissé.) Sur les sites où les pistes de théropodes du Jurassique ancien sont abondantes, Dilophosaurus est invoqué comme un fabricant de pistes. Mais est-ce vraiment le cas?
Les restes de ce qui serait éventuellement appelé Dilophosaurus ont été découverts en 1942 par Jesse Williams près de Tuba City, en Arizona. Douze ans plus tard, le paléontologue Samuel Welles attribuait à tort les ossements à une nouvelle espèce de mégalosaure - «M.» wetherilli - et le nom de Dilophosaurus lui-même n’a pas été inventé avant 1970. Malgré tout ce changement, Dilophosaurus wetherilli est devenu un symbole des meilleurs carnivores du Jurassique inférieur. Les paléontologues avaient trouvé de nombreuses traces du Jurassique ancien réalisées par un dinosaure de la taille d'un Dilophosaurus et elles avaient maintenant un corps.
Frustrement, cependant, nous ne savons généralement pas quel dinosaure a laissé une trace de fossile à moins que l'animal meure littéralement sur ses traces. Bien que Dilophosaurus convienne à de nombreuses pistes de grande taille du Jurassique ancien et puisse très bien avoir laissé des traces dans des endroits tels que St. George, le mégatracksite de l'Utah, il est impossible de le savoir avec certitude. Et il semble peu probable que la même espèce de dinosaure qui a laissé des traces dans le Jurassique ancien en Utah ait également fait des empreintes de pas dans la boue de ce qui allait devenir la Connecticut Valley. Qui sait combien de théropodes de taille moyenne pourraient avoir des rives de lac menacées au cours de cette période? Nous ne le savons pas et la situation est d'autant plus gênante que les sédiments qui préservent les traces ne contiennent souvent pas de corps fossiles. Nous connaissons ces dinosaures du fond des pieds, mais guère plus. Jusqu'à ce que de futures découvertes viennent compléter la faune du Jurassique inférieur en Amérique du Nord, Dilophosaurus restera le prédateur le plus connu et emblématique de son époque.
Référence:
Naish, D. 2009. Les grandes découvertes de dinosaures . Presses de l'Université de Californie: Berkeley. pp. 94-95
