Les lecteurs de cette chronique savent bien que la Smithsonian Institution propose une multitude de programmes qui n'impliquent pas de collections ni d'expositions, mais qui amplifient le mandat de l'institution pour "accroître et diffuser les connaissances". Le Smithsonian Early Enrichment Center (SEEC) est l'un de ceux dont nous sommes fiers. Il s’agit d’un programme préscolaire qui offre aux enfants les nombreuses possibilités d’apprentissage disponibles dans nos musées.
Le SEEC, né de notre désir de fournir une garderie sur place en grande partie aux enfants du personnel, célèbre son dixième anniversaire cette année. Aujourd'hui, il est devenu un modèle préscolaire géré par son propre conseil d'administration, avec des installations dans le Musée national d'histoire américaine, le Musée national d'histoire naturelle et le bâtiment Arts & Industries. Le programme dessert plus de 125 enfants âgés de 3 mois à 6 ans.
Lors de la création de SEEC, les musées n'étaient généralement pas considérés comme des environnements d'apprentissage pour les jeunes enfants. Reconnaissant que le Smithsonian pouvait fournir davantage que des services de garde sur place, la directrice, Sharon Shaffer, s'était chargée de créer un modèle national d'éducation pour les jeunes enfants dans les musées. Pour guider le personnel dans cet effort de pionnier, un programme intitulé "Museum Magic" a été élaboré grâce à une subvention de la Fondation Clarke-Winchcole. De l'exposition aux objets exposés, des expériences uniques dans les galeries d'art, les jardins et, bien sûr, le parc zoologique national, les enfants de SEEC apprennent des concepts fascinants et développent une compréhension du monde qui les entoure.
Un concept que les enfants de SEEC explorent est la communication (chaque mois, un thème différent est présenté) et ils apprennent que les symboles sont des formes de communication. Au Musée national d'art africain, les enfants pourraient voir un vêtement Adinkra autrefois porté par un roi Assante et contenant des symboles estampés et dessinés sur ce roi. Les enfants retournaient ensuite dans leur classe pour créer des symboles d'eux-mêmes à partir d'éponges et d'autres supports de gravure. Les enseignants entraînent les enfants dans une discussion sur la danse comme moyen de communiquer pendant que leurs inculpés regardent les sculptures de ballet d’Edgar Degas au musée Hirshhorn. Les enfants dansent et posent pour imiter les sculptures. Ils écoutent ensuite différents types de musique et imaginent lequel correspond le mieux au mouvement des danseurs. Un phare de l'exposition maritime de American History lance une discussion sur les objets qui communiquent, y compris l'importance de la conception des phares. Des lampes de poche et des bâtons de rythme sont utilisés pour montrer comment la lumière et le son du phare communiquent avec les bateaux. Les enfants visitent ensuite un tableau de Georges Seurat représentant un phare à la National Gallery of Art pour voir comment l'artiste utilisait des points pour communiquer une qualité de lumière. Telles sont les riches opportunités que les musées offrent aux jeunes enfants. Une étude de cinq ans indique que le programme SEEC a eu un impact significatif sur le développement cognitif de ses diplômés.
De plus en plus, le SEEC a partagé son approche novatrice au-delà du National Mall, octroyant une licence pour son programme d'études à une école (Beauvoir, la National Cathedral Elementary School à Washington, DC), à un programme de garde d'enfants (au US Department of Justice) et à un groupe de musées (University Circle Incorporated à Cleveland, Ohio). En 1995, le Walsall Museum and Art Gallery en Angleterre a envoyé une équipe de recherche pour étudier l'approche de SEEC. En retour, Shaffer a participé à une conférence de musée à Walsall, partageant les perspectives des autres éducateurs de SEEC.
Deux fois par an, un séminaire intitulé "Apprendre à travers les objets: musées et jeunes enfants" réunit des groupes d'éducateurs et de professionnels des musées du pays et des professionnels des musées dans le but de présenter les stratégies et techniques spécifiques du SEEC pour la salle de classe et le musée. Un nouveau programme finance les frais de séminaire des enseignants travaillant avec des familles à faible revenu, afin que les nouvelles circonscriptions puissent bénéficier des ressources du SEEC.
Aujourd'hui, une ancienne élève de SEEC, âgée de 10 ans, signe chacune de ses peintures avec une petite coccinelle ou un papillon, en raison d'un souvenir gravé dans sa mémoire à la suite de ses visites à la salle Peacock de la Freer Gallery of Art. Elle y apprend que l'artiste James McNeill Whistler a signé ses peintures avec un petit papillon. Remarquablement, cette enfant avait 2 ans et demi lorsqu'elle a fait cette découverte.
Les professionnels des musées commencent seulement à voir les possibilités d’apprentissage passionnantes offertes aux enfants d’âge préscolaire. SEEC est une réussite dans ce nouveau domaine.
