En 2015, Gregor Aljančič a failli mourir après avoir poursuivi des dragons des cavernes.
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Le responsable du laboratoire de la grotte Tular, dirigé par la société slovène de biologie des grottes, était en train de plonger dans les passages souterrains de la grotte de Planina lorsqu'il s'est retrouvé pris au piège dans une petite poche d'air. Près d'un kilomètre sous terre, son oxygène s'amenuisant, il a deviné de son mieux l'orientation vers la sécurité. Par chance, il se retrouva dans une autre poche d'air. Près de quatre heures plus tard, il a retrouvé ses collègues, juste avant l'arrivée des sauveteurs.
"La seule raison pour laquelle il est en vie est qu'il a trouvé une poche d'air dans l'une des crevasses, ce qui l'a maintenu en vie et il a lentement retrouvé son chemin", déclare Stanley Sessions, professeur de biologie au Hartwick College de New York, qui a étudié la grotte. dragons avec Aljančič dans les Balkans. "Ce n'est que par la grâce de Proteus - le grand homme dans le ciel - qu'il est en vie aujourd'hui."
Le dragon des cavernes aveugle, comme on l'appelle, a longtemps attiré les biologistes avec son étrangeté sans précédent. Ces amphibiens ressemblant à des serpents ont de petits membres, des branchies ressemblant à des andouilles en retrait de leur long museau et une peau translucide de couleur blanc rosé qui ressemble à la chair humaine. D'une longueur pouvant atteindre 12 pouces, ils seraient le plus grand animal des cavernes du monde. Ils vivent jusqu’à 70 ans et passent l’ensemble du sous-sol dans les Alpes dinariques, qui comprennent une partie de la Slovénie, de l’Italie, de la Croatie et de l’Herzégovine.
«Je suis fasciné par leur adaptation exceptionnelle à l'environnement extrême des grottes», déclare Gergely Balázs, doctorant en biologie des grottes à l'université Eötvös Loránd de Budapest, qui explore les grottes où vivent ces dragons. "Et ce sont de bébés dragons, pour l'amour de Dieu."
Eh bien, pas exactement. Dans le passé, à une occasion étrange où une inondation en emportait une à la surface, les habitants de l'endroit pensaient que ces amphibiens inhabituels étaient de jeunes dragons - d'où son surnom. L'un des autres surnoms de la créature, Proteus, provient d'un ancien dieu de la mer grecque qui avait la capacité de changer de forme. Et si les origines du nom allemand (olm) sont incertaines, le nom slovène (človeška ribica) se traduit approximativement par "homme-poisson".
Une image du 19ème siècle d'un dragon aveugle, autrement connu comme l'olm ou le proteus. (19ème époque 2 / Alamy) Vous pourriez penser que les habitats obscurs de ces créatures légendaires les mettraient en sécurité hors de portée de la destruction humaine. Mais leurs écosystèmes aquatiques recueillent les eaux de ruissellement provenant de tout ce qui s'écoule de la surface, ce qui signifie qu'ils doivent encore faire face à la destruction de leur habitat en raison de projets de développement et d'hydroélectricité qui drainent et redirigent les sources d'approvisionnement en eau souterraines. Aujourd'hui, ils font face à des menaces croissantes de pollution par les eaux de ruissellement agricoles, sans parler de l'héritage des usines de traitement des déchets chimiques.
«Le karst est l’un des paysages les plus vulnérables de la planète», explique Aljančič. Il fait référence aux paysages calcaires creusés dans des dolines et des grottes sous lesquels les dragons des cavernes s’installent. En outre, concentrer davantage d'efforts sur la conservation de proteus peut également économiser de l'eau pour les Slovènes et pour ceux des pays voisins, a-t-il ajouté. Après tout, la même eau qui coule dans le monde humain est la source d’eau potable pour 96% des Slovènes.
«S'ils polluent l'eau et tuent ces gars, ce sera la plus grande catastrophe de tous les temps», a déclaré Sessions.
De plus, les proteus ne sont que le sommet d'une chaîne alimentaire souterraine diverse qui pourrait également être tuée par la pollution. «Les grottes en Slovénie sont comme des forêts tropicales. Ce sont des points chauds de la biodiversité en termes de nombre d'espèces », explique Sessions. "Et les espèces sont adaptées à la grotte, elles sont donc très, très étranges."
Pour aider à sauver un dragon, vous devez d'abord le trouver. C'est un défi de taille lorsque votre sujet vit dans un vaste labyrinthe souterrain de passages calcaires. Dans le but de simplifier la recherche de dragons et d'accroître les capacités des scientifiques à les détecter, Aljančič et ses collègues utilisent maintenant de nouvelles techniques d'échantillonnage de l'ADN dans l'environnement, qui localisent des traces infimes de matériel génétique dans l'eau pour déterminer où les créatures se cachent sans que cela soit nécessaire. pour la plongée souterraine.
L'isolement souterrain d'Olms les a protégés des principales menaces pesant sur les amphibiens des dernières décennies, telles que le changement climatique influencé par l'homme et les maladies fongiques invasives. Mais maintenant, il semble que les problèmes du monde d'en haut ont atteint le monde d'en bas. «Nous devons en savoir plus sur le proteus et son habitat si nous voulons les garder tous les deux intacts, » a déclaré Aljančič. «Les nouvelles approches en matière de techniques de surveillance telles que l'eDNA (volonté) réduisent non seulement le besoin de pratiquer la spéléologie ou la plongée sous-marine à risque, mais augmentent même la qualité des données collectées dans la nature.»
Aljančič et ses collègues ont récemment publié l’une des enquêtes les plus complètes sur les dragons des cavernes, à ce jour, pour laquelle ils ont prélevé de l’eau en aval de systèmes de grottes cachées afin d’identifier un certain nombre de nouvelles populations en Slovénie et en Bosnie-Herzégovine, ainsi que les premières au Monténégro. Pour ce faire, ils ont utilisé une technique sophistiquée d’ADN leur permettant de localiser les brins d’ADN proteus mélangés à une myriade de matériel génétique dans l’eau. Cette technique leur a également permis de détecter les proteus de couleur noire plus rares dans le sud de la Slovénie et de doubler la gamme connue de cette variété.
Les dragons des cavernes juvéniles ont des yeux, mais ils régressent au cours du développement des amphibiens et sont recouverts d'un lambeau de peau. Néanmoins, ils conservent une certaine sensibilité à la lumière. (Photo de Gergely Balázs, Projet Proteus) Malgré les menaces auxquelles ils sont confrontés, le nombre de proteus peut être considérable. Sessions raconte l'histoire de biologistes qui exploraient certains des recoins de l'énorme caverne de Postojna, célèbre attraction touristique de la Slovénie, lorsqu'ils traversèrent une énorme caverne souterraine. «Ils ont trouvé ce grand lac avec des échos et des gouttes d’eau; la seule chose qui manquait était Gollum », dit-il. Le fond du lac était entièrement blanc, mais à mesure qu’ils s’approchaient, la couleur s’est soudainement dissipée.
«Il s'est avéré que le fond du lac était complètement recouvert de tapis d'olms», explique Sessions. "Cela vous donne une idée de combien de ces choses sont là-bas."
Les dragons des cavernes sont assis au sommet d'une chaîne alimentaire complexe comprenant des crevettes des cavernes, des araignées, des arthropodes, des créatures du type poux du bois et plus encore. Les dragons prédateurs mangent presque tout ce qui leur va dans la bouche, mais cela ne veut pas dire qu'ils ont toujours l'appétit, en partie à cause d'un très faible métabolisme. Sessions dit que certains chercheurs sont récemment tombés sur des preuves qu'un individu captif était parti sans manger pendant une décennie.
Sessions, qui n'a pas participé à la récente étude d'Aljančič, estime que la nouvelle technique eDNA est un bon moyen de détecter les proteus. «Cette étude adopte une approche vraiment non invasive et non destructive, consistant simplement à échantillonner l'eau de l'environnement pour détecter l'ADN d'empreinte digitale», a-t-il déclaré. Cette technique est particulièrement utile pour rechercher des traces génétiques de proteus dans l’eau, ajoute Balázs. Cela peut aider dans les situations où une eau trouble rend la vue difficile pour les plongeurs comme lui. "Si vous vous cognez la tête contre les rochers et que vous ne trouvez pas le chemin, ce n'est pas amusant", dit-il. "Et vous ne voyez pas les animaux non plus."
«La science est centrée sur le comment et le pourquoi», a poursuivi Balázs dans un courrier électronique de suivi. «Nous devons savoir quelle est la force de la population. Sont-ils en bonne santé? Peut-on trouver des juvéniles? ... Nous n'avons aucune information sur ce qu'ils font dans la vie réelle, dans la nature. C'est vraiment difficile à observer.
Alors, les progrès d'Aljančič et de son équipe dans l'utilisation de l'ADN environnemental pour détecter la détection rendront-ils bientôt la plongée dans les grottes obsolètes? C'est peu probable, dit Balázs, qui a participé à une étude de marquage des animaux en 2015. Après tout, l'eDNA est un outil utile et abordable, mais il ne donne qu'aux biologistes une idée approximative de l'endroit où il y a des dragons. Les plongeurs doivent encore les traquer.
Pour ce faire, Balázs a passé près de 50 fissures dans les tunnels, les cheminées et les tunnels sous-marins karstiques, dans ce qu'il appelle «un labyrinthe de restrictions» de la Bosnie-Herzégovine pendant près de 15 ans. Bien que la plongée souterraine soit purement exploratoire, cela peut être difficile, dit-il, la recherche de proteus est encore plus difficile, car les créatures ressemblant à des serpents peuvent se réfugier dans de minuscules fissures rocheuses difficiles d'accès pour les humains.
Peu importe combien nous en savons sur eux, il est probable que les dragons des cavernes nous rempliront encore de mystère et d’émerveillement. «Ils ne font rien», dit Balázs. "Ils vivent dans des endroits étranges, ne bougent pas pendant des années."
