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Ceci est le deuxième article d'une série en deux parties sur les karases arméniennes . Lire la première partie.
Après quelques recherches, mon chauffeur et moi-même arrivons à notre destination: Rind, un village isolé situé à la frontière ouest de l'Arménie. Les résidences modestes sont enchaînées le long de ses chemins cahoteux. La petite communauté apparemment au milieu de nulle part ne cède que très peu au voyageur mal informé, à l'exception d'un monument de forme étrange placé à l'entrée.
Il est presque difficile de croire que Rind abrite un centre de vinification de renommée mondiale.
«Nous sommes dans le village le plus reculé de Yeghegnadzor», déclare fièrement Zorik Gharibian.
En 1998, Zorik et son épouse Yeraz, des Arméniens iraniens vivant en Italie, abandonnèrent leur rêve de toujours d'ouvrir un domaine viticole en Toscane. Au lieu de cela, ils ont tenté leur chance dans les campagnes de Vayots Dzor, en Arménie - une région historiquement liée à la vinification ancienne - et ont ouvert Zorah Wines in Rind, situé à moins de vingt minutes de route du célèbre complexe de grottes Areni-1.
En 2012, Zorah a lancé son premier lot de vin sur le marché international. Quelques mois plus tard, le vin figurait dans la liste des dix meilleurs vins de 2012 de Bloomberg. La bouteille de Karasì 2010 d'une valeur de 45 $ était reliée aux vins commercialisés depuis des générations, les bouteilles coûtant plus de 14 000 $.
Les Gharibiens n'ont ménagé aucun effort pour assurer la qualité de leur vin. Ils ont consulté les meilleurs experts. Ils ont beaucoup investi pour doter leurs installations de technologies de pointe. Mais leur ingrédient secret? Histoire arménienne.
L'intérieur des installations de Zorah à Rind, en Arménie, bordées de karases trouvées dans des villages isolés. (Photo fournie par Zorah Wines) Les deux époux sont attachés aux karases d’Arménie, des pots en terre cuite utilisés dans la fabrication du vin en Arménie depuis des millénaires, et ils ont pris beaucoup de temps pour acquérir des centaines de ces navires pour leur vinerie, souvent en démolissant les murs des sous-sols des villageois pour les récupérer. ils sont souvent trop gros pour passer à travers la porte.
Les karases ne sont plus produits de nos jours en Arménie. Les établissements vinicoles qui ont renouvelé leur intérêt pour cet ancien procédé de vinification doivent les acquérir de seconde main, en prenant parfois des mesures minutieuses pour assurer leur arrivée en toute sécurité. Trinity Canyon Vineyards, un autre domaine viticole basé à Vayots Dzor, est si engagé que ses karases sont transportés dans une calèche traditionnelle dirigée par un âne.
Selon Zorik, les karas doivent être considérés comme une "sainteté", déplorant la perte de cet ancien héritage culturel. Il mentionne la Géorgie, les voisins du nord de l'Arménie, qui, selon lui, "ont eu la sensibilité" de faire œuvre de pionnier dans la préservation de leurs pots de terre cuite régionaux, qvevris .
La Géorgie est à l'avant-garde du mouvement de la terre cuite depuis les années 1990, lorsque le viticulteur italien Josko Gravner a expérimenté l'utilisation de qvevri importé. En 2013, les qvevris ont été inscrits sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Pour satisfaire la demande écrasante, le gouvernement géorgien a alloué près d'un million de dollars à la construction d'une école préparant le qvevri.
Il y a quelques années, la fabrication de qvevri était sur le point de disparaître. En 2013, The Real Wine Fair a signalé qu'il n'y avait que cinq fabricants de qvevri dans tout le pays et qu'ils vivaient dans la pauvreté. C’est l’histoire qui ressemble le plus à la situation actuelle en Arménie. En fait, la demande de fabrication de nouveaux karas est si faible que l'entretien du matériel requis par les potiers serait désastreux sur le plan financier.
Le céramiste Serioj Asatryan est originaire d'un village appelé Shahumyan, dans la région d'Ararat, à la frontière avec la Turquie. Mieux connu sous son nom pré-soviétique, Yuva, le village est réputé pour ses meilleurs gisements d'argile du pays. Pour cette raison, il a accueilli des centaines de maîtres de la poterie au cours des 800 dernières années. Aujourd'hui, Serioj est le dernier.
Bien qu'il soit issu d'une longue lignée de potiers, il ne peut plus créer de karase comme l'a fait son grand-père. Plutôt que d'utiliser le processus d'enroulement intense pour fabriquer des karases plus grandes, il s'appuie uniquement sur une roue de potier. Il ne possède plus le pauvre, ou le poêle, nécessaire à la cuisson des karases adaptés à la vinification industrielle.
Un dessin technique d'un karas est accroché au mur du studio de poterie de Serioj Asatryan dans le village de Yuva. (Photo de Karine Vann, Smithsonian) 
Serioj Asatryan est le dernier céramiste de Yuva, un village historiquement lié à la céramique et à la poterie, qui produit les excellents gisements d'argile de la région. (Photo de Karine Vann, Smithsonian) «Nous avons perdu beaucoup de connaissances et de technologies qu'il nous faut revitaliser», déclare Boris Gasparyan, un chercheur qui s'est penché sur l'importance archéologique des karases en Arménie. «Aujourd'hui, tout le monde n'est pas capable de créer un Karas. J'ai commandé des karases pour mes expériences et ils ne peuvent pas le faire!
Mais si la signification historique des karas en Arménie est à la fois tentante et indéniable, peut-elle réellement rivaliser avec les technologies de vinification modernes? Le secteur du vin en plein essor en Arménie laisse place au scepticisme.
«Certains producteurs disent que l'argile est bonne parce qu'elle permet de respirer, mais la quantité d'air échangée est au mieux minime et insignifiante», déclare Vahe Keushguerian, expert en vin arménien et propriétaire du cabinet de conseil vinicole basé à Yerevan, Semina Consulting. "Certains parlent de la forme de l'amphore et de la manière dont elle facilite le processus de fermentation, mais il est impossible de les garder propres. C'est donc l'endroit idéal pour la reproduction de bactéries indésirables qui donnent au vin des arômes funky et puants."
Aujourd'hui, Erevan est parsemée de bars à vins à la mode proposant des marques locales et internationales qui satisferont une palette mature. Citant le retour aux cépages anciens et au riche terroir du pays comme catalyseurs, les professionnels du vin documentent l'amélioration de la qualité des vins arméniens. La résurgence des karases, semble-t-il, ne joue qu'un petit rôle.
Ainsi, mis à part leur attrait historique, quelles sont les raisons pratiques pour lesquelles les viticulteurs conservent leurs karases? La tendance terre cuite est-elle une poursuite purement sentimentale? Ou y a-t-il des avantages tangibles?
Un vieux karas est maintenant présenté dans un musée en plein air du village de Yuva. (Photo de Karine Vann, Smithsonian) Charine Tan et le Dr Matthew Horkey, écrivains spécialisés dans le vin à Exotic Wine Travel et auteurs de Uncorking the Caucasus, ont goûté à des vins d'amphores des Amériques au Caucase, en effectuant d'innombrables arrêts. Au cours de leur voyage, ils ont observé une «communauté soudée d'opinions assidues et ferventes qui défendent les« vins naturels », des vins élaborés avec une intervention minimale.» Bien que tous les vins d'amphore ne soient pas des «vins naturels», la plupart d'entre eux sont: . Le fait de reprendre ces anciennes voies permet d’éviter de nombreuses techniques d’homogénéisation contemporaines.
Si les viticulteurs ont l’intention de ramener la vinification en terre cuite, il reste encore beaucoup de travail à faire, dont la plupart n’a aucun rapport avec la vinification. Il y a tellement d'éléments techniques, allant de la technologie de cuisson de l'argile à la forme physique, en passant par la qualité réelle de l'argile - tous devraient être expérimentés, explique Boris Gasparyan.
«Tous les anciens potiers étaient des chercheurs», dit-il. «À chaque fois, les gens cherchaient de nouvelles choses, expérimentaient, essayaient de trouver de nouvelles solutions, essayaient de trouver de nouvelles variations. Même si vous avez un maître, cela ne contredit pas vos efforts de faire des recherches expérimentales et même de trouver des moyens de les améliorer.
Prédisant ce besoin, Zorik et Yeraz espèrent un jour construire une école de karas sur le site de leur usine et inspirer la prochaine génération de jeunes céramistes à poursuivre ce commerce. La rajeunissement de cet artisanat spécialisé peut apporter des opportunités économiques pour les artisans dans des régions comme Yuva qui en ont désespérément besoin depuis la chute de l’URSS.
En fin de journée, les Gharibiens reconnaissent qu'une grande partie de l'attrait des vins produits par les karas n'est pas son efficacité ou son potentiel économique, mais plutôt son histoire impressionnante.
«Après tout, le vin est une histoire, et chaque bouteille de vin que vous ouvrez est l'histoire de quelqu'un», dit Yeraz. "Les karas, à leur tour, font partie de l'histoire viticole collective de l'Arménie."
Compte tenu de leur histoire au carrefour du commerce et de l’innovation arméniens pendant des siècles, il semble qu’il ya beaucoup à gagner à garder les karas un peu plus longtemps.
Alik Avetisyan est accroupi dans un karas de 260 gallons et le remplit de raisins fraîchement récoltés. (Photo fournie par Zorah Wines) Karine Vann est une rédactrice indépendante basée à Brooklyn et une narratrice de My Armenia , où elle écrit sur le riche patrimoine naturel et culturel de l'Arménie.
