Pendant des milliers d'années, diverses communautés du monde entier ont lié des vêtements ou des morceaux de bois aux têtes pliables des nourrissons pour allonger artificiellement leurs crânes ou leur donner une autre forme. Les Néandertaliens vivant il y a 45 000 ans montrent la preuve d'une telle formation du crâne, et la pratique persiste dans certaines sociétés aujourd'hui.
Alors que les adultes humains ont la tête dure, le crâne des bébés est toujours assez mou à la naissance, en raison des lacunes entre les os de la tête. La souplesse crânienne découle de la nécessité de presser un si grand casse-tête par le canal génital. Les espaces entre les os aident également les cerveaux humains (ainsi que ceux de nos proches parents, chimpanzés et autres grands singes) à se développer après la naissance, plus rapidement que les os. En raison de cette physiologie, si les parents laissent reposer leur bébé dans la même position pendant leurs premiers mois, un point aplati pourrait se former, bien que cela n'affecte pas le cerveau en croissance et en développement du bébé.
C’est précisément ce type d’accident qui peut avoir provoqué une déformation crânienne intentionnelle dans des cultures couvrant l’Amérique centrale, l’Europe et l’Asie.
Par exemple, certains Amérindiens placent leurs enfants dans des berceaux de protection avec des planches plates autour de la tête, ils n'ont donc pas à s'inquiéter pour le bébé. Au début, la déformation aurait pu être involontaire, explique l’archéologue Mercedes Okumura de l’Université fédérale de Rio de Janeiro au Brésil. Après un certain temps, les gens se sont rendus compte que ce processus causait l’aplatissement de la tête des bébés et, se plaisant à utiliser les résultats, ils ont commencé à utiliser le berceau en bois pour obtenir un crâne intentionnellement déformé, a-t-elle dit à Melissa Hogenboom pour BBC.com .
Les experts spéculent que la tradition répandue pourrait provenir d'une foule de motivations, pas la moindre beauté. La dernière hypothèse à avoir rejoint la liste, cependant, est la conviction que la mise en forme du crâne aurait pu être une aubaine pour la survie de ceux qui la pratiquaient, comme l'a proposé Marta Alfonso-Durruty, une anthropologue de la Kansas State University, et ses collègues dans une nouvelle recherche. article publié dans l' American Journal of Physical Anthropology .
L’équipe a examiné 60 crânes d’un groupe de chasseurs-cueilleurs qui vivaient dans le sud de la Patagonie et dans la Terre de Feu, il ya 2 000 ans, écrit Hogenboom. Trente pour cent des crânes présentaient des signes de déformation intentionnelle, première preuve que les Patagoniens pratiquaient une telle modification, qui aurait pu se généraliser car, à l'instar des tatouages tribaux ou des maillots d'équipe, elle favorisait la cohésion du groupe. Contrairement aux vêtements, toutefois, les modifications corporelles différencient en permanence les membres du groupe des étrangers.
En Patagonie, cependant, les cueilleurs au crâne modifié vivaient dans des groupes plus diffus, créés par la nécessité de se déplacer d’un lieu à l’autre à la recherche de nourriture dans une région où les ressources étaient rares. L'établissement de relations avec des individus pour accéder à certains domaines aurait été précieux. Les crânes modifiés auraient pu servir à cette fin, en signalant une personne de confiance et connectée. Hogenboom élabore:
[H] avoir un crâne de forme étrange a prouvé qu'ils avaient obtenu des informations sur la manière de le faire auprès d'un autre groupe de confiance. «C’était une stratégie sociale qui permettait aux individus d’accéder à des ressources parfois imprévisibles sur un vaste territoire», explique Alfonso-Durruty.
La pratique s'est également étendue aux temps modernes. Au début des années 1900, dans une région de l'ouest de la France, les gens tenaient toujours la tête de leurs enfants. La pratique, appelée bandeau, était censée protéger les enfants contre les accidents et pouvait ou non avoir intentionnellement créé la forme de tête altérée que les experts appelaient la "déformation de Toulouse". Chris White rapporte pour Atlas Obscura que les habitants de Russie, de Scandinavie et du Caucase pratiquaient également la déformation crânienne à cette époque. Aujourd'hui, certains groupes en Polynésie ainsi que les membres de la tribu des Mangbetu au Congo allongent encore parfois la tête de leurs enfants.
En un sens, lier et façonner les crânes de nourrissons fait partie de notre patrimoine en tant qu’être humain. Après tout, c'est une pratique qui a persisté pendant une grande partie, sinon la totalité, de notre histoire.
