La dernière ligne d'un poème du XVIIe siècle de John Donne a inspiré la quête de Louise Noble. «Les femmes», lit-on dans la phrase, ne sont pas seulement «Douceur et esprit», mais «maman, possédée».
Douceur et esprit, bien sûr. Mais maman? Dans sa recherche d’une explication, Noble, chargée de cours d’anglais à l’Université de New England en Australie, a fait une découverte surprenante: ce mot revient dans la littérature de l’Europe moderne, de «Love's Alchemy» à «Othello» de Shakespeare. "La Faerie Queene" d'Edmund Spenser, car les momies et autres restes humains conservés et frais étaient un ingrédient commun de la médecine de cette époque. En bref: Il n'y a pas si longtemps, les Européens étaient des cannibales.
Le nouveau livre de Noble, Cannibalism médicinal dans la littérature et la culture anglaises modernes, et un autre de Richard Sugg de l'Université anglaise de Durham, Mummies, Cannibals and Vampires: l'histoire du cadavre, de la Renaissance à l'époque victorienne, révèlent que culminant aux XVIe et XVIIe siècles, de nombreux Européens, y compris des membres de la royauté, des prêtres et des scientifiques, ingéraient couramment des remèdes contenant des os, du sang et des tissus adipeux humains comme médicaments contre tous les maux, des maux de tête à l'épilepsie. Il y avait peu d'opposants à cette pratique, même si le cannibalisme dans les nouvelles Amériques explorées était considéré comme une marque de sauvagerie. Des momies ont été volées dans des tombes égyptiennes et des crânes ont été volés dans des lieux de sépulture irlandais. Les fossoyeurs ont volé et vendu des parties du corps.
«La question n'était pas: 'Devrais-tu manger de la chair humaine?' mais 'Quelle sorte de chair devriez-vous manger?' ”Dit Sugg. La réponse, dans un premier temps, était une momie égyptienne, qui a été émiettée en teintures pour enrayer les saignements internes. Mais d'autres parties du corps ont rapidement suivi. Le crâne était un ingrédient commun, pris sous forme de poudre pour soigner les maux de tête. Thomas Willis, un pionnier de la science du cerveau au XVIIe siècle, a préparé une boisson pour apoplexie, ou saignement, qui mélangeait un crâne humain en poudre et du chocolat. Et le roi Charles II d’Angleterre sirotait «The King's Drops», sa teinture personnelle contenant du crâne humain dans de l’alcool. Même le toupet de mousse qui a poussé sur un crâne enterré, appelé Usnea, est devenu un additif précieux, sa poudre étant censée guérir les saignements de nez et peut-être l'épilepsie. La graisse humaine a été utilisée pour traiter l'extérieur du corps. Les médecins allemands, par exemple, prescrivaient des bandages imbibés de plaies et le frottement de graisse sur la peau étaient considérés comme un remède contre la goutte.
Le sang était procuré aussi frais que possible, alors qu'il était encore pensé pour contenir la vitalité du corps. Cette exigence rendait difficile à acquérir. Le médecin germano-suisse du 16ème siècle, Paracelsus, croyait que le sang était bon à boire et l'un de ses disciples a même suggéré de prendre du sang d'un corps vivant. Bien que cela ne semble pas être une pratique courante, les pauvres, qui ne pouvaient pas toujours se payer les composés transformés vendus dans les apothicaires, pourraient tirer parti des avantages de la médecine cannibale en restant à côté des exécutions, en payant une petite somme pour une tasse de thé. sang encore chaud du condamné. «Le bourreau était considéré comme un grand guérisseur dans les pays germaniques», explique Sugg. "C'était un lépreux social avec des pouvoirs presque magiques." Pour ceux qui préféraient leur sang cuit, une recette de 1679 d'un apothicaire franciscain décrit comment le transformer en marmelade.
Frottez la graisse sur la douleur et cela soulagera votre douleur. Poussez la mousse en poudre sur votre nez, et votre saignement de nez va s'arrêter. Si vous avez les moyens d'acheter les King's Drops, le flotteur d'alcool vous aidera probablement à oublier que vous êtes déprimé, du moins temporairement. En d’autres termes, ces médicaments ont peut-être été fort utiles - même s’ils fonctionnaient par pensée magique, il était encore plus difficile de chercher des réponses à la question de savoir comment traiter les maux à un moment où même la circulation du sang n’était pas encore comprise.
Cependant, consommer des restes humains correspond aux principales théories médicales du jour. «Cela a émergé d'idées homéopathiques», dit Noble. "C'est 'comme des cures comme." Donc, vous mangez le crâne moulu pour les douleurs à la tête. »Ou buvez du sang pour les maladies du sang.
Une autre raison pour laquelle les restes humains étaient considérés comme puissants était qu’ils étaient censés contenir l’esprit du corps dont ils étaient issus. "Esprit" était considéré comme une partie très réelle de la physiologie, reliant le corps et l'âme. Dans ce contexte, le sang était particulièrement puissant. «Ils pensaient que le sang transportait l'âme et sous forme d'esprits vaporeux», dit Sugg. Le sang le plus frais était considéré comme le plus robuste. Parfois, le sang des jeunes hommes était préféré, parfois, celui des jeunes femmes vierges. En ingérant des matériaux de cadavre, on gagne la force de la personne consommée. Noble cite Léonard de Vinci à ce sujet: «Nous préservons notre vie avec la mort des autres. Dans une chose morte, il reste une vie insensée qui, lorsqu'elle est réunie avec l'estomac des vivants, retrouve une vie sensible et intellectuelle. ”
Egyptiens en train d'embaumer un cadavre. (Bettmann / Corbis) L'idée n'était pas nouvelle à la Renaissance, elle venait juste de devenir populaire. Les Romains ont bu le sang de gladiateurs tués pour absorber la vitalité de jeunes hommes forts. Le philosophe du XVe siècle, Marsilio Ficino, suggéra de boire du sang du bras d'un jeune pour des raisons similaires. De nombreux guérisseurs d'autres cultures, y compris de l'ancienne Mésopotamie et de l'Inde, croyaient en l'utilité des parties du corps humain, écrit Noble.
Même au plus fort de la médecine des cadavres, deux groupes ont été diabolisés pour des comportements apparentés considérés comme sauvages et cannibales. L'un d'eux était des catholiques, condamnés par les protestants pour leur croyance en la transsubstantiation, c'est-à-dire que le pain et le vin pris pendant la Sainte Communion avaient été transformés, par la puissance de Dieu, en corps et en sang du Christ. L'autre groupe était composé d'Amérindiens; les stéréotypes négatifs les concernant étaient justifiés par la suggestion selon laquelle ces groupes pratiquaient le cannibalisme. «Cela ressemble à de l'hypocrisie pure», déclare Beth A. Conklin, anthropologue médicale et culturelle à l'Université Vanderbilt, qui a étudié et écrit sur le cannibalisme dans les Amériques. Les gens de l'époque savaient que la médecine des cadavres était faite à partir de restes humains, mais par le biais d'une transsubstantiation mentale de leur part, ces consommateurs ont refusé de voir les implications cannibales de leurs propres pratiques.
Conklin trouve une différence distincte entre la médecine des cadavres européenne et le cannibalisme du Nouveau Monde qu'elle a étudié. «La seule chose que nous sachions, c'est que presque toutes les pratiques cannibales non occidentales sont profondément sociales, en ce sens que la relation entre le mangeur et celui qui est mangé est importante», explique Conklin. «Dans le processus européen, cela a été largement effacé et rendu hors de propos. Les êtres humains ont été réduits à une simple matière biologique équivalente à tout autre type de médicament de base. ”
L'hypocrisie n'a pas été complètement manquée. Dans l'essai sur les cannibales de Michel de Montaigne au XVIe siècle, par exemple, il écrit que le cannibalisme au Brésil n'est pas pire que la version médicinale européenne, et qu'il se compare favorablement aux massacres sauvages des guerres de religion.
Cependant, à mesure que la science progressait, les remèdes cannibaux ont disparu. La pratique a diminué au 18ème siècle, à l'époque où les Européens ont commencé à utiliser régulièrement des fourchettes pour manger et du savon pour se laver. Mais Sugg trouva quelques exemples tardifs de remèdes corporels: en 1847, il fut conseillé à un Anglais de mélanger le crâne d’une jeune femme avec de la mélasse et de le donner à sa fille pour la soigner de son épilepsie. (Il a obtenu le composé et l'a administré, comme le dit Sugg, mais «prétendument sans effet».) Une croyance selon laquelle une bougie magique en graisse humaine, appelée «bougie de voleur», pourrait stupéfier et paralyser une personne perdue dans les années 1880. La momie a été vendue comme médicament dans un catalogue médical allemand au début du 20ème siècle. Et en 1908, une dernière tentative connue fut faite en Allemagne d’avaler du sang à l’échafaud.
Cela ne veut pas dire que nous avons cessé d'utiliser un corps humain pour en soigner un autre. Les transfusions sanguines, les greffes d'organes et les greffes de peau sont tous des exemples de médicaments modernes à base de corps. Au mieux, ces pratiques sont aussi riches en possibilités poétiques que les momies trouvées à Donne et à Shakespeare, car le sang et les parties du corps sont donnés librement d'un humain à l'autre. Mais Noble souligne leur incarnation plus sombre, le commerce mondial sur le marché noir des parties du corps destinées aux greffes. Son livre cite des informations sur le vol d'organes de prisonniers exécutés en Chine et, plus près de chez nous, sur un réseau de voleurs à New York qui a volé et vendu des parties de corps de défunts à des sociétés médicales. C'est un écho dérangeant du passé. Noble dit: «C'est cette idée qu'une fois qu'un corps est mort, vous pouvez faire ce que vous voulez avec."
Maria Dolan est une écrivaine basée à Seattle. Son histoire sur les martinets de Vaux et leur habitat de cheminée en voie de disparition a été publiée sur Smithsonian.com en novembre 2011.
