On en sait peu sur la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une bande de fonds marins dans le Pacifique Sud, entre Hawaii et la Californie, de la taille de la partie continentale des États-Unis. Les chercheurs savent cependant que la région est chargée de «nodules polymétalliques», constitués de métaux précieux comme le cuivre, le nickel, le cobalt et le manganèse. C'est pourquoi les pays et les entreprises du Pacifique se préparent à exploiter le fond de la mer et à revendiquer des parts de la ZCC.
Mais avant toute exploitation minière, des chercheurs de l'Université d'Hawaï à Manoa mènent une enquête de base pour déterminer le type de biodiversité existant dans la zone. Il y a une raison pour laquelle la région est peu connue. Maddie Stone, de Gizmodo, signale qu’à une profondeur moyenne de 13 000 pieds, la zone est plongée dans l’obscurité totale, une pression écrasante et des températures presque glaciales. «À première vue, l'environnement abyssal ne semble pas être peuplé d'animaux», explique Diva Amon, biologiste marine de l'équipe, à Stone. «Le stéréotype est que c'est comme un désert. Nous constatons que ce n'est pas le cas du tout. "
Amon et ses collègues ont utilisé un ROV pour évaluer 350 miles carrés de la CCZ en 2013, puis ont analysé les photographies pour obtenir un aperçu de la mégafuana (animaux de plus de 0, 78 pouce) dans la région. Ce qu’ils ont découvert, c’est que la CCZ est pleine de vie. «Nous avons constaté que cette zone d'exploration minière recèle l'une des communautés de mégafaunes les plus diverses à avoir été répertoriée dans les profondeurs abyssales de la mer profonde», explique Amon dans un communiqué de presse. Un grand nombre des créatures photographiées sont de nouvelles espèces et ont récemment été décrites dans la revue Scientific Reports.
Amon dit que la plus grande diversité d'animaux marins s'est produite parmi les nodules polymétalliques. «Plus de la moitié des espèces observées dépendent des nodules - la partie même de l'habitat qui sera supprimée pendant le processus d'extraction», dit-elle.
Craig Smith, chercheur principal du projet, informe Brooke Jarvis de Pacific Standard que lors d'une enquête de suivi dans la CCZ, son équipe a vu 1 000 espèces, dont environ 90% étaient inconnues et toutes dans une zone louée pour l'exploration minière.
Cette étude n’est que la première qui paraîtra sur la base de l’enquête, qui faisait partie du projet ABYSSLINE, qui recueille des données de base sur les habitats de l’océan profond comme le CCZ. Stone rapporte que les chercheurs étudient les données d'une deuxième enquête sur les fonds marins réalisée en 2015. Ils analysent également l'ADN de nouvelles créatures marines qu'ils ont collectées et étudient également les communautés microbiennes des fonds marins. Les chercheurs espèrent mener deux autres expéditions dans la zone.
«Nous ne pouvons pas gérer ce que nous ne comprenons pas et nous ne pouvons pas protéger ce que nous ne savons pas», dit Amon à Stone. L'espoir est qu'une fois le projet de base terminé, les informations seront utilisées pour créer des pratiques minières perturbant le moins possible l'habitat.
