Cette semaine en 1924 - le 28 septembre, pour être exact - les deux avions restants qui composaient le premier vol autour du monde ont atterri à Seattle (Washington), la ville qu'ils avaient quittée près de six mois auparavant. "Le monde n'oublie jamais ses éclaireurs", a déclaré le sénateur new-yorkais James Wadsworth lors d'un arrêt proche de la fin de son voyage. "Ceux qui foulent le désert et traversent des mers pleines de dangers ne sont jamais oubliés par la postérité."
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D'un point de vue technique, le premier vol autour du monde n'était pas un si gros problème. Après tout, le vol a duré 175 jours et les avions ont effectué 76 sauts pour terminer le voyage. Mais cela importait du point de vue des relations internationales. L'avion a ouvert les frontières d'une nouvelle manière et la capacité d'un avion à faire le tour du monde, même de cette manière limitée, démontrait que le vol avait un fort potentiel pour les voyages internationaux - et que les pays devraient trouver de nouveaux moyens d'interagir les uns avec les autres à la lumière de ce fait.
"La circumnavigation aérienne de la planète était la dernière en date dans une quête mondiale pour conquérir les cieux", écrit Rob Crotty pour le magazine Prologue . «Depuis les frères Wright, au début du siècle, voler était devenu un passe-temps pour les nations et l'avancée des développements aériens au cours de la Première Guerre mondiale avait transformé ce dernier en obsession.» Le globe avait déjà été bouclé avant et dans bien moins de temps. La journaliste Nellie Bly, par exemple, avait fait le tour du monde en 72 jours, par terre et par mer, presque une génération auparavant. Mais il s’agissait de voir s’il était possible de le faire avec certaines des technologies les plus récentes.
Pamela Feltus, de la Commission du centenaire de l’aviation américaine, écrit Pamela Feltus pour le compte de la US Army Air Service, un précurseur de l’armée de l’air, une occasion de prouver son utilité en temps de paix. L'un des avions de guerre des États-Unis, le bombardier torpille Douglas DT, a été modifié pour permettre le vol autour du monde et a été rebaptisé le Douglas World Cruiser.
Le Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian a déclaré que planifier la mission était une entreprise de grande envergure: «Des milliers de gallons de carburant et d’huile, 35 moteurs de remplacement et de nombreuses pièces de rechange ont dû être distribués dans le monde entier, y compris dans des endroits . ”La logistique de ravitaillement en carburant et de repos devait être mise en place: finalement, écrit Crotty, les avions ont sauté d’un endroit à l’autre en vols de moins de 1 000 kilomètres. Les pays dans lesquels ils ont débarqué - tous les 22 d’entre eux - ont dû donner leur autorisation, ce qui est un engagement diplomatique important.
Malgré toute cette planification, la confiance dans les avions était mince. Crotty écrit à Seattle au moment de son lancement, les gens pariaient qu’un seul avion reviendrait de la mission. Les quatre avions à cockpit ouvert ne pourraient transporter que moins de 300 kilos de fournitures, écrit le Musée national de l'air et de l'espace, ce qui signifie l'absence de gilet de sauvetage et de parachute. Moins d'un mois après, l'avion de tête s'est écrasé, contenant le chef de l'expédition. Bien que lui et son mécanicien aient tous deux survécu, les trois autres avions ont dû continuer sans lui. Un deuxième avion est tombé en panne au-dessus de Karachi, qui faisait alors partie de l’Inde: son équipage a également survécu, mais ils étaient hors de vol.
Le retour de deux avions était un exploit. Sur le chemin, ils ont battu un autre record, écrit Crotty, étant les premiers avions à survoler le Pacifique.
"Les Américains étaient féroces de l'aviation dans les années 1920 et 1930, entre les deux guerres mondiales et qui devint alors l'âge d'or de la fuite", écrit le National Air and Space Museum. «Les courses aériennes et les vols audacieux qui ont battu des records ont dominé la nouvelle.» Avec ce vol, les États-Unis ont affirmé leur place dans la course aérienne.
Note de l'éditeur: À l'origine, cet article indiquait de manière erronée la date d'achèvement du vol: les pilotes ont atterri à Seattle le 28 septembre 1924.
