Hsing-hsing, le panda géant du parc zoologique national, bouge lentement ces derniers jours et s'affale parfois sur le sol, les quatre jambes écartées. Il a 29 ans, ce qui est extrêmement vieux pour un panda. Il a des problèmes de reins et une arthrite grave à la colonne vertébrale et au coude.
Il se nourrit de bambou et de gruau de fromage cottage, de miel, de riz et de suppléments de vitamines. Mais quand il a mal, ou quand il se sent raide et boiteux, il ne mange pas, alors les vétérinaires du Zoo lui administrent du carprofène anti-inflammatoire plusieurs fois par jour.
Maintenant, il n'est pas facile de donner une pilule à un panda. Vous ne vous contentez pas d'aller dans la cage pour ouvrir sa gueule et la pousser vers le bas. Il est sauvage, et quelque câlin qu'il ait l'air, il ne doit pas être confondu avec votre golden retriever.
"Il avait l'habitude de le prendre dans une patate douce", explique Robert Hoage, responsable des affaires publiques du zoo ", mais il a ensuite décidé qu'il en avait marre des patates douces. Mais un jour, des gardiens déjeunaient près de sa cage et Un muffin aux myrtilles. Il l'a reniflé et ils l'ont grignoté. Il a adoré. Nous avons donc mis la pilule dans un muffin aux myrtilles. " Cependant, les gardiens ont vite découvert qu'il ne pouvait s'agir d'un muffin aux bleuets. Hsing-Hsing ne mangera que les muffins aux bleuets de Starbucks.
"Starbucks donne généreusement les muffins", ajoute Hoage. Rien n'est trop beau pour Hsing-Hsing. Il est si célèbre qu'il reçoit du courrier et même des appels téléphoniques de personnes du monde entier qui se préoccupent de sa santé. Dans le couloir près de son enclos, des affiches et des images d'enfants. On lit: "Cher Hsing-Hsing, nous lisons dans le journal que vous êtes malade. Nous espérons que vous vous sentez mieux ... King School."
Dans la nature, les pandas vivent rarement 20 ans. Ce n'est donc pas une surprise si cette célébrité à fourrure ne mange pas toujours ses repas à l'heure prévue. Ici, il était 14 heures et il commençait à peine à retrouver son émoi de 11 heures. Toutes ces informations vont dans les fichiers du Zoo.
"Nous avons effectué 27 années de recherche sur les pandas géants", me dit Hoage. "En tant que l'un des zoos de recherche les plus en vue au monde, nous sommes un chef de file dans ces études. Elles fournissent une base de référence pour les recherches futures. Il est excitant de savoir que nous contribuons à la rédaction du premier chapitre sur la médecine gériatrique pour animaux de zoo."
"Gériatrique" est le mot clé ici. Étant donné que les zoos ont tendance à préserver la vie animale bien au-delà de ce à quoi on pourrait s'attendre à l'état sauvage, ils voient beaucoup d'animaux âgés. Voici Nancy, un éléphant de 45 ans, scrutant la porte de son étal géant avec espoir. Elle lève son pied avant gauche car elle a une grave infection aux os, une ostéomyélite, à l’un des orteils, qui pourrait remonter jusqu’à la jambe. Trois fois par semaine, elle reçoit des antibiotiques par voie intraveineuse, dirigés sur le tissu infecté, à l'aide d'un garrot d'éléphant spécialement conçu, l'un des deux seuls du pays. Ce n'est pas exactement un élément de marché chaud. Mais deux fois par jour, Marie Galloway, la gardienne des éléphants en chef, débusque la plaie et la tamponne. Hoage et moi devons regarder à l'intérieur de la stalle.
Tout d’abord, Galloway prélève un échantillon de sang dans l’énorme oreille grise. Puis elle roule dans un grand tabouret en fer comme celui que vous voyez dans le cirque, et Nancy pose immédiatement son pied endolori dessus. "Elle a hâte de commencer, " dit Galloway. "Nous pensons que cela soulage quelque peu la douleur."
Nancy reste là patiemment. "C'est une fille bien", dit Galloway. L'éléphant a été formé à de tels traitements. D'une part, les éléphants aiment l'ordre et, bien qu'elle soit la matriarche parmi les éléphants du zoo, Nancy reconnaît une hiérarchie supérieure de gardiens et de vétérinaires et accepte leur domination. D'autre part, elle reçoit une pluie régulière de biscuits de la taille d'une cacahuète, qu'elle sniffe habilement.
Malgré les analgésiques, Nancy sourit légèrement tandis que l’écouvillon lui demande ce qu’elle a au bout des doigts. Hoage et je ne la vois pas grimacer, mais Galloway et son assistante en sont très conscients. C’est ce genre de sensibilité envers les animaux - une vigilance à l’égard de leurs sentiments, qui fournit des indices sur leur santé - qui caractérise un bon gardien. Une telle attention coûte cher, bien sûr, en argent et en heures. Le coût est couvert par des fonds fédéraux et divers fonds de conservation.
Soudain, nous entendons un rugissement sourd, un peu comme une étagère qui tombe dans un escalier. Les gardiens l'ignorent. "Un peu d'essence", explique Hoage. Nous regardons ensuite Mesou, un gorille de 44 ans, prenant le soleil de l'après-midi. Avec un air de préoccupation typique des singes, elle mange des feuilles de laitue qu'elle a trouvées ici et là sur l'herbe. Elle bouge lentement, raide, car elle a également une arthrite de la colonne vertébrale sévère et sa fourrure est grise, pas comme la fourrure du dos argenté, mais entièrement grise. "Vous voyez, elle n'a pas le mouvement vibrant, énergique et confiant que vous voyez chez les jeunes animaux", note Hoage. Mesou prend des compléments alimentaires et des antibiotiques pour soigner sa gingivite chronique, pour laquelle elle se rend chez un dentiste au moins une fois par an. "Si vous réussissez à les maintenir en vie, vous allez avoir des problèmes de gériatrie", explique Hoage.
Certains zoos gardent les animaux malades à l'abri des regards; d'autres affichent simplement des panneaux expliquant le problème. Un signe dans la maison des gorilles: "Mandara a une morsure à la hanche gauche."
Parfois, les animaux sont cachés pour leur propre confort. Nous rendons visite à Maureen et Esther (comme Esther Williams) dans un bassin spécial derrière la grande voie navigable. Les deux ont 22 ans, ce qui est ancien pour les otaries. Esther est sous stéroïdes pour l'inflammation musculaire, et Maureen souffre d'une infection chronique résultant d'une morsure et qui nécessite une antibiothérapie. Un antibiotique onéreux qui lui coûtait initialement 1 000 USD par mois. Elle va enfin mieux. Maureen a été prise en charge comme orpheline. Elle a été retrouvée prise dans un filet avec une mâchoire cassée et a dû se faire enlever toutes ses dents. Ce n'est pas un problème, cependant, car ici, au zoo, les lions de mer avalent leur poisson en entier. En mer, ils auraient besoin de dents pour attraper le poisson, mais ici, ils sont nourris à la main.
Comme beaucoup d'animaux et d'hommes, les lions de mer mangent moins à mesure qu'ils vieillissent, maigrissent et perdent de l'énergie. Les pilules de vitamines sont glissées dans leur régime de poisson. De plus, ils sont constamment formés pour faire face à ce qui pourrait se passer quand ils tombent malades. Chaque fois qu'un lion de mer se faufile sur les rochers pour se restaurer, le gardien appuie une seringue sans aiguille contre son côté pour l'habituer à la sensation. Ensuite, si une injection est nécessaire, vous ne serez pas trop surpris. Maintenant, Maureen nage sur le dos à l'ombre, les yeux fermés. Elle vient de finir de muer, une époque où les otaries ont tendance à avoir des problèmes de vue. Comme d'habitude, les gardiens remarquent tout, ce qui est tout un exploit puisque les animaux, bien sûr, ne peuvent pas leur dire ce qui ne va pas et cacher instinctivement toute faiblesse de peur qu'un prédateur ne la repère et ne les attaque. Ce sentiment de préservation de soi est si profond qu'un rhinocéros mère recouvrira le fumier d'un rhinocéros vulnérable avec son propre spoor.
La liste continue. Sobat, une dragonne de Komodo, âgée de 14 ans et craquant, suit un régime pour soulager l'arthrite des genoux. Taj le tigre blanc, 15 ans, présente une faiblesse progressive de ses pattes postérieures, une dégénérescence progressive qui est quelque peu ralentie par la prise de médicaments et de vitamines. Il a également eu plusieurs canaux radiculaires. Il y a un hippopotame de 47 ans, un crocodile de 41 ans, un flamant rose de 35 ans et une tortue née en 1965. Eh bien, regardons les choses en face. Aucun d'entre nous ne rajeunit.
