Par une froide journée de février 1608 dans la boue des marécages, le capitaine John Smith et un petit groupe d'hommes armés se sont approchés d'un pont en bois branlant. De l'autre côté d'une crique paresseuse, se trouvait la capitale du puissant chef algonquin Powhatan, qui régnait sur un vaste territoire de l'autre côté de la marée de Virginie. Smith, un mercenaire avisé qui fut jadis un esclave turc, avait des raisons de se méfier. La première fois qu'il avait vu la capitale de Powhatan, deux mois auparavant, il était captif. Seule l'intervention de la jeune fille de Powhatan, Pocahontas, comme l'explorait l'explorateur anglais qui dramatiserait la scène des années plus tard, l'avait sauvé de l'exécution.
Smith était cette fois invité à la colonie algonquienne de Werowocomoco. Le fils de Powhatan l'escorta dans la longue maison du chef, construite de gaules, de roseaux et d'écorce, et séparée du village. Il promit d'aider à assujettir les ennemis de Powhatan à l'ouest et Powhatan déclara officiellement que l'étranger au visage pâle était un serviteur ou un chef algonquien.
La survie de Jamestown, établie il y a 400 ans le mois prochain, dépend de cette rencontre à Werowocomoco. Les Anglais avaient construit sans le savoir leur petite colonie grossière à une dizaine de kilomètres du centre de la confédération de Powhatan. Au milieu de leur premier long hiver, avec des réserves de nourriture insuffisantes, les étrangers dépendaient d'échanger des objets en cuivre, des perles de verre et des haches de fer contre du maïs algonquien. Mais la paix ne tint pas et en l'espace d'un an, Powhatan déplaça sa capitale plus à l'ouest. Werowocomoco a été abandonné et les affrontements dramatiques entre Smith et Powhatan, qui ont assuré la présence anglaise en Amérique du Nord, ont été perdus pour l'histoire.
Jusqu'à ce que Lynn Ripley ait un chien.
En promenant son retriever de la baie de Chesapeake sur sa propriété de York River il y a une décennie, Ripley a remarqué des tessons de poterie sortant de l'argile. "Ils semblaient me sauter dessus", se souvient-elle dans son garage transformé de laboratoire en ouvrant un grand coffre-fort et en tirant tiroir après tiroir de poterie brisée, de pointes de flèches et de tuyaux.
En 2001, deux archéologues qui avaient visité Ripley ont informé Randolph Turner du département des ressources historiques de Virginie de sa collection. Turner, également archéologue, a passé trois décennies à chercher Werowocomoco, en examinant les écrits de John Smith, en examinant une carte du site réalisée par un espion espagnol à la cour anglaise et en parcourant les ruelles du comté de Gloucester à la recherche d'indices permettant de le localiser. . Même avant d'entendre parler des trouvailles de Ripley, les recherches de Turner l'avaient conduit dans sa longue allée, mais il n'avait jamais trouvé personne à la maison.
Lorsqu'il a vu ses artefacts, il était convaincu qu'ils venaient de l'endroit où Powhatan régnait. Smith avait notamment décrit Werowocomoco comme étant situé sur une baie peu profonde le long de la rivière York et délimité par trois ruisseaux distants de moins de deux kilomètres. "Tout va bien - il n'y a pas d'autre endroit où tout se déroule, " dit Turner alors que nous nous tenons sur la jetée des Ripleys arpentant les ruisseaux et la rivière. "C'est Werowocomoco."
Avec la bénédiction de Lynn Ripley et de son mari, Bob, Turner et d'autres archéologues sont partis en 2003 pour découvrir la ville de Powhatan. Ils ont examiné 20 petites pièces de cuivre, une cache plus grande que jamais trouvée sur un site autochtone en Virginie. La signature chimique du cuivre apparié a été commercialisée par les colons de Jamestown entre 1607 et 1609. D'autres objets en métal et perles de verre trouvés sur le site datent également de l'époque de Jamestown, de même qu'au moins un bâtiment.
Mais le plus surprenant était les restes faibles de deux grands fossés parallèles, chacun plus long que deux terrains de football. Sur la carte réalisée en 1608 par Don Pedro de Zuñiga - ambassadeur d'Espagne en Angleterre et espion du roi Philippe III - figure un étrange double «D» sur le site marqué Werowocomoco. De nombreux spécialistes ont rejeté le marquage comme une faute de frappe, mais les archéologues ont affirmé qu'il décrivait les fossés, les longs tronçons visibles formant aujourd'hui les bords droits du «D», qui se courbaient ensuite en arc de cercle à la suite des criques voisines. Les fossés peuvent avoir déclenché des espaces religieux ou rituels au cours de leurs activités quotidiennes. L'analyse par radiocarbone a révélé qu'ils avaient été créés au XIIIe siècle, soit environ 400 ans avant Jamestown.
Les historiens ayant depuis longtemps présumé que Powhatan avait fondé Werowocomoco, l’âge des fossés avait étonné les archéologues et avait modifié leur compréhension de la culture algonquienne. Ils croient maintenant que Powhatan, qui venait d’un village de l’ouest, avait placé sa capitale dans une ancienne colonie.
En marchant avec moi jusqu'au bord de la rivière, Martin Gallivan, archéologue au William and Mary College, indique les endroits - maintenant verts avec de nouvelles herbes - où les fouilles ont révélé pour la première fois une occupation plusieurs siècles avant Powhatan. «C’était un grand village», dit-il, couvrant une superficie de 24 hectares. Il estime que des centaines de personnes ont peut-être vécu ici, travaillant dans les champs et les vergers dont les fouilles montrent qu'elles existaient juste à l'intérieur des terres.
Lors de sa visite en 1608, Smith et ses hommes traversèrent le village et les champs, puis se dirigèrent vers l'impressionnante résidence du chef. Nous le savons parce que l'explorateur, avec son souci du détail même dans un moment de tension extrême, a noté dans son journal que la distance entre le rivage et la maison longue de Powhatan était "une trentaine de points". Compte tenu de l'érosion du rivage, Gallivan a marché environ 1 500 pieds - et s'est retrouvé debout juste à l'intérieur de la zone sacrée.
David Brown, un étudiant diplômé de William et Mary qui travaille avec Gallivan, tente de comprendre un puzzle de construction de moules à poteaux trouvés dans une grande tranchée creusée par les archéologues. L’un d’eux a été daté au radiocarbone jusqu’à 1600. "Nous pouvons avoir une structure d’environ 15 pieds sur 45 pieds", dit-il. Sa grande taille, son emplacement dans les fossés et les tessons de poterie fine et un fragment de cuivre retrouvés ici suggèrent que le bâtiment faisait partie de l'enceinte royale de Powhatan, bien que ni Brown ni Gallivan n'iront jusqu'à dire que c'est l'endroit où Smith a rencontré Powhatan et Pocahontas.
Smith et Powhatan se séparèrent après leur réunion d'hiver de 1608, mais les deux peuples seraient bientôt plongés dans une spirale de violence qui condamnerait Werowocomoco et, finalement, tout l'empire de Powhatan. Bien qu'il ait vécu jusqu'en 1618, le pouvoir du chef diminuerait progressivement. Curieusement, les champs et les vergers abandonnés mais fertiles autour du village ne semblent pas avoir immédiatement attiré les colons anglais. Peut-être quelques Algonquiens ont-ils continué à y vivre ou sont-ils revenus enterrer leurs morts. "Ou bien ce peut être un cas de mauvais juju", dit Brown, spéculant que les Blancs auraient peut-être hésité à habiter une région autrefois occupée par ceux qu'ils considéraient comme des sauvages adorant le diable.
Quatre siècles plus tard, deux des archéologues travaillant sur le site sont des Indiens de Virginie, plusieurs Amérindiens ont construit une maison traditionnelle en gaules à des fins éducatives, et un conseil de tribus de Virginie surveille de près le projet afin de garantir le traitement approprié de tout reste humain. Alors que les Américains célèbrent le 400e anniversaire de la première colonie anglaise permanente le mois prochain, c'est un bon moment pour rappeler que les Américains avaient construit un village voisin deux fois plus vieux.
Andrew Lawler a grandi juste à côté de Powhatan Avenue, à Norfolk, à quelques dizaines de kilomètres de Werowocomoco.
