En mai dernier, Lowell Burket, un ornithologue amateur, avait fait une découverte majeure. Le natif de Pennsylvanie a photographié ce qu'il croyait être un hybride super-rare de trois espèces sur sa propriété, une hypothèse qui vient d'être confirmée dans une nouvelle étude de la revue Biology Letters .
Les hybrides dans le règne animal se produisent assez souvent, des espèces étroitement apparentées produisant souvent des intermédiaires, bien que dans de nombreux cas, ces hybrides soient stériles, comme les mules. Chez les oiseaux, des hybrides sont régulièrement présents: jusqu'à 10% des espèces d'oiseaux ont été capturées en se balançant entre elles et produisant des poussins hybrides inhabituels. Deux espèces étroitement apparentées du Nouveau Monde en particulier, la paruline à ailes bleues et la paruline à ailes dorées, produisent régulièrement des hybrides connus chez la Paruline de Brewster ou la Paruline de Lawrence, en fonction de leur coloration.
C'est ce qu'observateur d'oiseaux, Lowell Burket, pensait avoir aperçu à un point d'eau situé près de sa propriété à Roaring Spring, en Pennsylvanie, en mai dernier. L'un des guerriers qui sautillaient semblait être un Brewster, qu'il avait photographié là-bas auparavant, à moins qu'il ne regarde attentivement ses photos, les marques n'étaient pas tout à fait correctes. Une chose semblait particulièrement inattendue: l'oiseau avait sur sa poitrine deux taches semblables à celles de la troisième espèce commune, la paruline à flancs marrons. Comme chaque espèce de paruline a un chant distinct, il l'a suivi jusqu'à ce qu'il l'entende chanter. La mélodie que l'oiseau a ceinturée s'est avérée être l'incontournable de la fauvette à plumes: «Enchanté, ravi de se rencontrer!
Burket a envoyé ses images, ses vidéos et sa théorie des trois espèces au Cornell Lab of Ornithology. «J'ai essayé de donner à l'e-mail une note quelque peu intellectuelle afin qu'ils ne pensent pas que j'étais un crackpot», déclare Burket dans un communiqué. «Avoir les photos et la vidéo a aidé. En une semaine, le chercheur David Toews est arrivé. Nous avons retrouvé l'oiseau et prélevé un échantillon de sang et des mesures. Ce fut une matinée très intéressante et passionnante pour nous. Quelques jours plus tard, Dave a envoyé un SMS lui disant: "Tu avais raison !!!"
Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo rapporte que l'ADN mitochondrial de l'oiseau a montré que sa mère appartenait au genre Vermivora, ou fauvette à flancs dorés, et que son père était une fauvette à pommettes, appartenant au genre Setophaga . Cependant, lorsque Toews a publié ses résultats préliminaires en ligne, d'autres l'ont encouragé à approfondir ses recherches.
«Nous avons examiné les gènes qui codent pour différentes couleurs de paruline», explique Toews dans un communiqué. «Nous pourrions ainsi recréer l'apparence de la mère de l'hybride: l'équivalent aviaire d'un composite facial pour détective, mais généré à partir de gènes. Nous avons confirmé que la mère aurait ressemblé à une paruline de Brewster et que le père était une paruline à flancs marrons. »
Cela a confirmé que le nouvel oiseau à tête bleue de Burket après l'observateur qui avait fait la découverte initiale était un hybride extrêmement rare de trois espèces.
Alors, pourquoi un oiseau d’une espèce s’unirait-il à un autre d’un genre complètement différent? "Cela aurait pu être une erreur (ces choses se produisent)", explique Toews par courrier électronique à Forbes, "même s'il est possible que le nombre de partenaires convenables soit si bas (les paruliers de Vermivora sont en déclin dans les Appalaches) [qu'elle] fabriquait le "meilleur d'une mauvaise situation". "
En fait, l'hybridation entre les parulines à ailes bleues et à ailes dorées est en hausse. Le nombre de parulines à ailes dorées a chuté de 66% depuis les années 1960 et de 98% dans la région des Appalaches. Le principal responsable est la perte d'habitat sur son lieu de reproduction en Amérique du Nord et sur ses aires d'hivernage en Amérique centrale et du Sud. Mais l'hybridation entraîne également une perte de population. Au lieu de renoncer à la reproduction quand ils ne peuvent pas trouver un partenaire de la même espèce, les parulines à ailes dorées s'associent plutôt à des parulines à ailes bleues.
"Choisir de s'accoupler avec un homme qui n'est pas parfait pourrait être mieux que pas de partenaire du tout!", Déclare Toews à Forbes.
L'hybride raconte également quelque chose aux chercheurs sur les fauvettes en général. Tandis que de nombreuses espèces s'éloignent finalement les unes des autres au point de ne plus pouvoir reproduire une progéniture viable, l'évolution de la paruline semble être différente.
"Cela nous dit que les parulines en général semblent être compatibles sur le plan de la reproduction après des millions d'années d'évolution indépendante", explique Toews à Mandelbaum, à Gizmodo. "Les éléments qui les définissent vraiment, leurs couleurs distinctes et leurs chants, sont probablement des obstacles d'accouplement, et que ils ne se croisent pas parce qu'ils ne peuvent pas, mais parce qu'ils choisissent de ne pas le faire. "
La grande question est maintenant de savoir où l’hybride à trois espèces recherchera l’amour une fois prêt à s’accoupler. Burket continuera à surveiller le point d’arrosage à proximité pour le savoir.
