George Steinmetz a été attiré par la glace sur le mont Erebus, en Antarctique. Le volcan crache constamment du gaz chaud et de la lave, sculptant des grottes et des tours surréalistes que le photographe avait lues et qu'il était impatient de voir. Et bien qu'il ait entendu dire qu'atteindre le sommet de 12 500 pieds serait une épreuve, il n'était pas prêt à affronter les terribles bombes de lave lancées par Erebus.
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Steinmetz, 49 ans, est spécialisé dans la photographie de lieux éloignés ou difficiles. Vous êtes presque aussi susceptible de le trouver au Sahara que chez lui à Glen Ridge, dans le New Jersey. Grâce à son expédition à Erebus l'année dernière, financée par la National Science Foundation, il est l'un des rares photojournalistes à avoir filmé de près l'une des merveilles géologiques les moins vues au monde. La plupart de ses photographies ont été prises au crépuscule doux qui passe la nuit pendant l'été polaire.
Les flancs de l'Erebus sont piqués de centaines de tours de glace, appelées fumeroles. Les gaz et la chaleur qui s'infiltrent à travers le volcan font fondre le manteau neigeux au-dessus de vous, créant ainsi une grotte. La vapeur qui s'échappe de la grotte gèle dès qu'elle frappe l'air, construisant des cheminées d'une hauteur pouvant atteindre les 60 pieds.
Les scientifiques qui travaillent sur le mont Erebus affirment que ses grottes de glace sont tout aussi amusantes à explorer qu’on pourrait s’y attendre. Mais les scientifiques s'intéressent davantage au cratère du volcan, avec son grand bassin de lave, l'un des rares de ce type. La plupart des volcans ont une chambre centrale profonde composée de roches en fusion, mais celle-ci est généralement recouverte de roches solides et refroidies qui rendent le magma chaud inaccessible. Sur le mont Erebus, le magma qui bouge est exposé au sommet du volcan, dans un lac très froid à 1700 degrés Fahrenheit, qui fait peut-être plusieurs kilomètres de profondeur. "Le lac de lave nous donne une fenêtre sur les entrailles du volcan", a déclaré Philip Kyle, volcanologue à l'Institut des mines et de la technologie du Nouveau-Mexique.
Le mont Erebus domine la principale base de recherche des États-Unis en Antarctique, la station McMurdo, sur l'île de Ross. La majeure partie de l'année, les scientifiques surveillent le volcan à distance, recueillant des données provenant de sismomètres, de compteurs d'inclinaison, de signaux GPS, de caméras vidéo et de microphones. Ils ont effectué un hélicoptère sur les 20 miles de McMurdo à Erebus au début de la saison de terrain de six semaines, qui dure de la mi-novembre au début de janvier, lorsque la température sur la montagne peut atteindre un doux 5 degrés. Néanmoins, les vents peuvent souffler à 100 miles à l'heure, et les blizzards et les points blancs sont courants. Les chercheurs sont souvent coincés dans leur camp de recherche - deux cabanes de 16 x 24 pieds à une altitude de 11 400 pieds - en attendant que le temps se dégage. Sur les huit jours que Steinmetz a passés sur le volcan, il n’a pu travailler que pour deux ans.
Lors de leur premier jour clair, Steinmetz et Bill McIntosh, également de New Mexico Tech, ont conduit des motoneiges jusqu'au bord du cratère. Alors qu'ils redescendaient, le mont Erebus éclaboussait de lave sur la zone qu'ils venaient d'explorer. "Cela ressemblait à des explosions de fusils de chasse", déclare Steinmetz. "Il y avait des bouffées de vapeur chaude où les bombes de lave ont frappé." Kyle, qui surveille le volcan depuis plus de 30 ans, a déclaré que celui-ci venait de rompre une période de silence de deux ans. Le mont Erebus avait commencé à agir début 2005 et lorsque les scientifiques sont arrivés, il a éclaté plusieurs fois par jour, éjectant à chaque fois une cinquantaine de bombes de lave. Les plus grandes font environ trois mètres de large - de grosses gouttes de lave pétillante qui s’effondrent comme des soufflés lorsqu’elles atterrissent, certaines à plus d’un kilomètre de distance.
Erebus et le reste du continent feront l’objet d’un examen plus attentif que d’habitude en 2007, alors que les scientifiques se rendent au bout de la Terre pour la quatrième Année polaire internationale depuis 1882. Ils expérimenteront de nouvelles techniques de surveillance, étudieront la manière dont l’Antarctique et l’Arctique influencer les conditions météorologiques dans le monde entier et explorer le type de vie qui pourrait exister dans le froid extrême et la noirceur hivernale des pôles.
Les grottes de glace du mont Erebus comptent parmi les endroits les plus prometteurs pour une vie inconnue en Antarctique. Bien qu'ils grandissent ou diminuent en fonction de la quantité de chaleur émise par le volcan, ils maintiennent une température d'environ 32 degrés. McIntosh dit: "Les grottes sont magnifiques parce qu'elles sont très chaudes."
Les photographies de George Steinmetz de pyramides péruviennes et de peintures rupestres mexicaines ont été publiées dans Smithsonian. La rédactrice en chef Laura Helmuth est spécialisée dans les sciences .
"C'est comme une planète différente là-bas", a déclaré le photographe George Steinmetz. Le mont Erebus en Antarctique (qui jette une ombre portée sur la mer de Ross) est le volcan le plus actif du continent. (George Steinmetz) 
"Franchement, j'y vais surtout pour le plaisir", déclare Bill McIntosh (avec un visiteur dans une grotte de glace sculptée par la chaleur d'Erebus). (George Steinmetz) 
Apparemment imaginés par le Dr. Seuss, les incroyables tours de glace du mont Erebus se forment autour d’évents fumants, s’élevant jusqu’à 30 mètres avant de s’effondrer. (George Steinmetz)
