Plastique. Le monde en produit environ 300 tonnes chaque année. Mais lorsque nous en avons fini avec nos cartons de lait, nos sacs à provisions et nos emballages pour produits électroniques, la majeure partie est simplement jetée: les États-Unis ne recyclent que 9% environ des plastiques post-consommation. Il peut rester dans des sites d'enfouissement pendant 1 000 ans, entraînant le lessivage de produits chimiques dans le sol. Il y en a pas moins de 240 000 tonnes qui flottent dans nos océans, créant des «tas de déchets» à des milliers de kilomètres de l'habitation humaine. Les baleines, les phoques, les tortues de mer et les oiseaux le mangent accidentellement, tombant malade ou mourant.
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Aujourd'hui, les chercheurs ont trouvé un moyen non seulement de recycler les plastiques, mais de les recycler dans un tout autre domaine: le carburant.
Le chimiste Zhibin Guan de l’université de Californie à Irvine et ses collaborateurs ont découvert comment briser les liens du polyéthylène. Le polyéthylène, le plastique le plus produit sur Terre, est présent dans toutes sortes de domaines, des bouteilles de soda aux emballages autocollants, des jouets pour enfants aux emballages de produits cosmétiques. Comme ces plastiques sont à base de pétrole, l’équipe a pensé qu’il serait possible de les transformer en carburants.
Le travail était une collaboration entre le laboratoire de Guan et le laboratoire de Zheng Huang de l'Institut de chimie organique de Shanghai.
«La grave pollution en Chine, y compris la prétendue« pollution blanche »causée par les déchets plastiques, nous a incités à développer de nouvelles approches pour résoudre ce problème», a déclaré Guan. «[En même temps], les énormes besoins en énergie de la Chine et d'autres pays en développement appellent de nouveaux carburants.»
Normalement, il est extrêmement difficile de décomposer le polyéthylène, car ses molécules sont extrêmement stables. Les méthodes précédentes de le décomposer ont impliqué une chaleur élevée, ce qui est inefficace et difficile à contrôler. Les travaux de Guan se concentrent sur l'utilisation d'alcanes, un type de molécule d'hydrocarbure, pour séparer les molécules de polymère en différents composés à des températures plus basses. Le polyéthylène dégradé produit un combustible liquide et une cire solide. La quantité de chacun dépend du catalyseur et du temps de réaction. Le processus semble également fonctionner sur les déchets plastiques post-consommation, tels que les bouteilles de soda, qui contiennent des additifs allant au-delà du polyéthylène «pur» qui auraient pu poser problème lors de la décomposition. Cela signifie que les déchets plastiques pourraient être transformés directement en carburant sans aucun autre traitement. Le travail de l'équipe a récemment été publié dans la revue Science Advances .
Guan et ses collègues travaillent actuellement à accroître l'efficacité des catalyseurs afin de réduire les coûts du processus.
«J'espère qu'avec la poursuite des recherches et de la découverte de catalyseurs plus efficaces et moins chers, ce processus pourra être commercialisé», a déclaré Guan. "Nous espérons que cela nous aidera à préserver notre environnement de la pollution par les plastiques."
