Le lac Serpent, une goélette de 17 mètres, âgée de 8 ans, a quitté Cleveland en septembre 1829 pour un voyage de 90 km aux îles du lac Érié. À son arrivée sur l’île riche en calcaire, l’équipage du navire a ramassé une cargaison de pierres pour revenir à Cleveland. (Quatre ans plus tard, l'île serait achetée par deux frères, Atus et Irad Kelley. On l'appelle depuis l'île Kelleys depuis.)
Le navire n’a jamais fait demi-tour, l’un des milliers de personnes à couler sur les Grands Lacs; les corps du capitaine Ezera Wright et de son frère Robert ont été emportés par les eaux du comté de Lorain, juste à l'ouest de Cleveland. Le lac Serpent a été perdu pour toujours au fond du lac.
Vendredi, cependant, le Musée national des Grands Lacs, situé à Toledo, a annoncé la découverte du serpent, considéré comme le plus ancien naufrage connu du lac Érié.
L’histoire des Grands Lacs est un microcosme de l’histoire des États-Unis. Le commandement des Grands Lacs était un front important de la guerre de 1812 et de petits avant-postes disséminés autour d’eux devinrent certaines des plus grandes villes du pays - Détroit, Chicago, Buffalo et Milwaukee. Les lacs sont devenus des méthodes relativement peu coûteuses pour expédier des cargaisons, des granulés de taconite de la chaîne de fer Mesabi au Minnesota au grain provenant du grenier américain.
Mais les lacs étaient également assez traîtres, avec de nombreux navires victimes des intempéries ou d’autres malheurs et des naufrages. Pendant des générations, ces navires reposaient au fond du lac, se détériorant peu à peu au fur et à mesure que les eaux réduisaient d’énormes navires au point qu’ils étaient presque indiscernables du fond du lac.
Grâce aux efforts de Chris Gillcrist, directeur du musée, et à une équipe intrépide de plongeurs et d'archéologues subaquatiques, ces épaves sont récupérées et étudiées, fournissant de nouvelles informations sur l'évolution des déplacements et du transport sur les lacs au cours de l'histoire américaine.
En 1999, lorsque Gillcrist a fait ses débuts au musée, qui s'appelait alors Inland Seas Maritime Museum et est situé dans la petite ville au bord du lac de Vermillion, il a remarqué une impressionnante cache d'objets de naufrage dans la collection, mais aucun effort concerté pour les partager avec les visiteurs dans un exposition publique.
«L’organisation a été créée et gérée par un conseil comprenant [des] présidents et des dirigeants d’entreprises de transport maritime, et ils n’aimaient pas parler de naufrages», a déclaré Gillcrist au cours de ses 20 ans de direction du musée, qui à Tolède en 2014.
Gillcrist a pu convaincre la commission que les naufrages ne constituaient pas simplement une partie importante de la portée du musée, mais la dernière frontière de l'histoire des Grands Lacs. Le succès retentissant à l'époque de Titanic a renforcé son cas. «Cela a eu un impact énorme sur la perception de ce qu'est un naufrage, a-t-il déclaré.
En moins de cinq ans, le musée a engagé Carrie Sowden en tant que directeur archéologique et, peu de temps après, s'est associé à Cleveland Underwater Explorers (CLUE), un groupe de plongeurs qui explore le lac Érié. Depuis lors, ils ont retrouvé l'épave d'environ une douzaine d'épaves dans le lac Érié et une poignée de plus dans le lac Ontario, chacune avec une histoire à raconter sur une époque et un lieu historiques.
«Il manque beaucoup d’histoire sous les lacs», déclare Sowden. «Vous augmentez l'histoire connue en examinant ce qui se passe, et le musée s'est engagé à comprendre l'histoire à travers ces sites submergés."
De nombreux membres de CLUE ont des diplômes en ingénierie, ce qui explique la précision de leurs recherches, qui commencent bien avant de se mettre à l'eau, en se penchant sur les comptes d'actualité et les archives gouvernementales (les navires de commerce devaient encore être immatriculés).
«Nous établissons une liste d’objectifs», déclare David VanZandt, directeur et archéologue en chef de CLUE, qui se sent assez proche du lac Érié pour le qualifier de «mon lac». «Nous obtenons de bonnes données de localisation et nous affinons chercher [le bateau]. "
Dans le meilleur des cas, il recherche les épaves dans un rayon de 25 km2, notant qu'il faut une heure ou deux pour rechercher un mile carré à l'aide d'un sonar à balayage latéral.
«S'il n'y a pas de bonnes informations, [le bateau] se trouve au bas de la liste», a-t-il déclaré, ajoutant que le public pouvait à tort présumer que son équipe se risquait à «jouer sur l'eau» sans informations plus précises.
Ironiquement, c'est pourtant ainsi que Tom Kowalczk, directeur de la télédétection de CLUE, a trouvé le lac Serpent . Kowalczk a grandi à Port Clinton, une ville au bord du lac dans une région connue pour son abondance de terrains de camping et de chalets d’été, et vit toujours dans la région.
Un jour de 2015, quelque chose de petit est apparu sur un scanner près de l'île Kelleys. «C’était vraiment intéressant, mais j’ai considéré qu’il s’agissait d’un caillou trop gros pour faire naufrage», se souvient Kowalczk. Une plongée plus tard cette année-là révéla qu'il s'agissait d'une goélette en bois. Sa petite taille, ainsi que l'enfouissement sous des décennies de sédiments, laissèrent Kowalczk croire qu'il s'agissait d'une peau particulièrement ancienne. Il pensait au départ que c’était la Lexington, une goélette qui avait coulé dans les années 1840.
Les conditions météorologiques imprévisibles du lac Érié signifiaient que l'équipe ne pourrait pas faire le travail à sa guise, note Sowden, mais quelques indices tirés de leurs plongées leur donnaient suffisamment d'informations pour indiquer qu'ils avaient découvert le lac Serpent . Les archives contemporaines expliquaient que le navire avait une sculpture élaborée représentant un serpent sur la proue et que les plongeurs du CLUE avaient identifié une sculpture sur la proue de l'épave.
En outre, un article de journal du Cleveland Weekly Herald datant de 1829 signalait que le bateau transportait une cargaison de pierres en provenance de Kelley's Island et que des plongées avaient découvert des rochers dans la cale du navire - ce qui était conforme à la chronologie du naufrage du Serpent . Si les pierres avaient été obtenues l'année suivante, après l'ouverture des carrières en 1830, la cargaison du navire aurait été constituée de blocs plus lisses, et non des blocs trouvés dans l'épave. «Tout se met en place», se souvient Sowden.
L'archéologue Carrie Sowden, à gauche, se prépare à plonger dans le lac Érié avec Chris Kraska, à droite, un archéologue subaquatique de l'équipe d'arpentage archéologique maritime. (David VanZandt, CLUE) Elle a encore du travail à faire, mais le musée pense pouvoir affirmer, avec environ 75% de certitude, que cette découverte est le lac Serpent .
«Tous les deux jours que vous passez sur le terrain, vous passez environ un mois à travailler sur les données», dit-elle.
Le lac Serpent ne représente que la plus récente annonce faite par le musée, mais ce n’est même pas la seule cette année. En mars, le musée a annoncé la découverte de Margaret Olwill, une péniche de 554 pieds transportant une cargaison de calcaire de l'île Kelleys. Une petite tempête s'est transformée en un coup de vent dangereux qui a finalement fait chavirer le navire en 1899.
Les Grands Lacs ont plus d'épaves par mile carré qu'ailleurs, avec plus de 2 000 dans le seul lac Érié. Ses eaux peu profondes - Erie est le moins profond des cinq Grands Lacs - permettent de mieux repérer les épaves, mais cela présente l'inconvénient d'être trouvé dans un état pire.
«Plus l'eau est peu profonde, moins il est probable qu'elle se trouve [dans le même état que quand] elle a coulé», dit Gillcrist. «Il y a des épaves de navires retrouvés au large de l'île de Kelley's dans 15 pieds d'eau et ce sont des crêpes.» À titre de comparaison, l' Antilope, qui a coulé en 1897 dans le lac Supérieur, a été retrouvée étonnamment intacte sous environ 300 pieds d'eau en 2016.
Le Griffon est le premier navire de style européen construit par l'explorateur Robert De La Salle, qui aurait coulé dans le lac Michigan lors d'une tempête en 1679. «Les gens le découvrent depuis des années, et il finit toujours par ne pas être ce vaisseau », dit Sowden.
Une cible plus probable parmi les cibles du musée est le Marquette & Bessemer No. 2, un ferry-boat à coque en acier à coque en acier mesurant 338 pieds qui a quitté Ashtabula (Ohio) pour Port Stanley (Ontario) en 1909 et a disparu.
«C'est un assez gros morceau d'acier que l'on ne trouve pas dans le Grand Lac le moins profond, explique Gillcrist.
Mais des témoignages contradictoires et la difficulté de séparer le mythe des faits - combinés à une accumulation de limon de plus d'un siècle - rendront la recherche difficile, quelle que soit sa taille.
Pendant ce temps, Sowden aimerait faire plus de plongées sur le site du lac Serpent, mais Gillcrist note qu’en raison de la loi de l’Ohio, ils ne peuvent rien afficher à afficher. Au lieu de cela, il y aura une série de conférences l'année prochaine à la Lakewood Historical Society, au Sandusky Maritime Museum, à la Toledo Shipmasters Association et au Great Lakes Maritime Institute à Detroit. Tous ont contribué financièrement au projet.
Mais il y a beaucoup d'autres artefacts de naufrage - tous évoqués avant l'adoption des lois en vigueur, note Gillcrist - au musée de Toledo, des articles qui n'étaient pas exposés à Vermilion et au moins un qui n'aurait pas pu être exposé en raison de sa taille. : Un bateau de sauvetage de l’ Edmund Fitzgerald, probablement le plus célèbre des naufrages des Grands Lacs. Il est apparu à la surface après le naufrage du cargo en novembre 1975.
Même s’il était courant de cacher les artefacts de naufrage hors de la superstition, Gillcrist comprend qu’ils doivent être exposés.
«Si vous essayez de faire l'histoire des Grands Lacs sans naufrage, vous ne racontez pas toute l'histoire», dit-il. "Et les naufrages attirent les gens. Il y a quelque chose en eux qui parle aux intérêts des gens."
Vince Guerrieri est un journaliste et auteur primé de la région de Cleveland.
