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Les chimpanzés somnolents offrent un aperçu des habitudes de sommeil des hominidés

Les chimpanzés savent faire un lit. Chaque nuit, ils grimpent dans les arbres et se blottissent dans des nids construits avec des branches et des feuilles. Ils dorment dans la cime des arbres pour éviter les prédateurs nocturnes tels que les léopards. Beaucoup d'anthropologues pensent que les premiers hominidés ont fait la même chose lorsqu'il était temps d'attraper quelques zzz. De nouvelles études montrent toutefois qu'au moins une population de chimpanzés aime dormir sur le sol de la forêt. Cela peut signifier que certains des premiers hominidés l'ont fait également.

Les chimpanzés dormant dans le sol vivent dans les montagnes de Nimba au sud de la Guinée. Kathelijne Koops de l'Université de Cambridge en Angleterre et ses collègues ont analysé 634 nids de chimpanzés entre 2006 et 2008. Environ 14% de ces lits étaient sur le sol. Dans la plupart des populations de chimpanzés, moins de 5% des nids sont sur le sol, rapporte l’équipe dans l’ American Journal of Physical Anthropology .

En quoi ces chimpanzés sont-ils différents? L'équipe ne manque pas d'arbres appropriés. Mais la région semble manquer les dangereux prédateurs nocturnes qui forcent les autres chimpanzés à se reposer dans les arbres. Sans cette pression, Koops et ses collègues ont émis l’hypothèse suivante: des chimpanzés mâles camperaient peut-être sous les arbres des femelles avec lesquelles ils souhaitaient se marier, pour éloigner les autres mâles.

Une nouvelle étude montre que certains chimpanzés préfèrent dormir sur le sol plutôt que dans les arbres. La même chose peut être vraie pour les premiers hominidés. Image reproduite avec la permission de l'utilisateur Flickr World of Oddy

Pour tester cette idée, les chercheurs se sont tournés vers l'ADN. Ils ont recueilli les cheveux dans 46 nids au sol pour analyser le matériel génétique des propriétaires afin de déterminer leur sexe. Trente des faiseurs de nidification étaient des hommes, quatre des femmes et le sexe n'a pas pu être déterminé pour 12 personnes, ont découvert les chercheurs. Étant donné que la nidification dans le sol est en grande partie un comportement masculin, cela conforte l'idée selon laquelle il pourrait s'agir d'une stratégie de protection du partenaire masculin, mais les hommes ne semblent pas sommeiller sous les lits des femmes. Dans les analyses des nids d’arbres au-dessus du sol, il s’avère que la plupart des hommes se reposaient sous d’autres parents de sexe masculin. Donc, l'hypothèse de protection des partenaires ne semble pas tenir. Pour l'instant, on ne sait pas ce qui motive les chimpanzés de cette communauté à dormir sur le sol de la forêt.

Alors, qu'est-ce que cela a à voir avec nos ancêtres? Les anthropologues se sont tournés vers les habitudes de sommeil des chimpanzés pour remplacer les premiers hominidés, car les lits de hominidés anciens ne sont pas conservés dans les archives fossiles. (Le plus ancien lit d'hominidés connu remonte à 77 000 ans.) Même si nos ancêtres les plus anciens ont probablement passé le plus clair de leur temps à marcher debout sur le sol, leurs caractéristiques squelettiques révèlent qu'ils conservaient encore certaines capacités d'escalade. Et comme ils sont vulnérables aux prédateurs, les anthropologues pensent qu'ils étaient probablement plus en sécurité dans les arbres, tout comme le sont la plupart des chimpanzés aujourd'hui. Les chercheurs supposent que ce n’est pas avant que l’ Homo erectus, doté d’un plan corporel moderne, que les hominidés se mettent à dormir sur le sol.

Mais la nouvelle recherche suggère que peut-être dans certaines circonstances, certains hominidés antérieurs ont également somnolé sur le sol. Mais plus que cela, je pense que l'étude nous rappelle que les individus au sein d'une espèce sont variables et que toutes les populations ne se comportent pas de la même manière. Les chimpanzés de différentes régions d'Afrique, par exemple, mangent différents aliments, utilisent différents outils et construisent apparemment des nids dans différentes parties de la forêt. Il est probable que, dans une espèce donnée d'hominidés primitifs, les individus se comportent différemment au sein des communautés et entre celles-ci. L'étude de cette variation chez nos premiers ancêtres est une tâche presque impossible, car la plupart des espèces n'ont été trouvées que dans une poignée d'endroits. Et comme pour dormir, certains comportements ne laissent pas de traces dans les archives fossiles. En analysant les circonstances dans lesquelles les comportements particuliers des animaux modernes varient, et en cherchant des moyens de les corréler avec les preuves préservées dans les archives fossiles, est un aspect crucial des études sur l’évolution humaine.

Les chimpanzés somnolents offrent un aperçu des habitudes de sommeil des hominidés