Le son sensuel d'un saxophone flotte à travers une salle sans fenêtre à plusieurs étages sous la circulation aux heures de pointe de Washington, DC. John Edward Hasse ajuste sa chaise devant une caméra, tapotant ses orteils pendant que la mélodie big band «Take the 'A' Train» joue sur un CD.
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John Edward Hasse, l'homme de jazz du Smithsonian, donne une leçon sur le genre musical influent
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Il est 8 h 30 dans la capitale nationale, mais il est 15 h 30 à l'ambassade des États-Unis à Nairobi, au Kenya, où une foule s'est réunie pour regarder Hasse, par vidéoconférence, parler du genre qui a révolutionné la musique américaine: le jazz.
Aujourd'hui, son sujet est Duke Ellington. «Un génie au-delà de la catégorie», a déclaré Hasse à son auditoire à plus de 3500 km. «Il y avait beaucoup de grands musiciens - compositeurs, arrangeurs, chefs d'orchestre et solistes. Mais le meilleur de toutes ces choses? C'était Duke.
Hasse n'enseigne pas que le jazz; il incarne ce que l’artiste français Henri Matisse a dit aimer: «le talent pour l’improvisation, la vivacité, le fait d’être en harmonie avec le public». En tant que producteur, musicien et conférencier, Hasse a parcouru 20 pays sur six continents. Il a fondé le Mois de l'appréciation du jazz, célébré dans 40 pays et dans les 50 États américains. Son travail en tant que conservateur de musique au Musée national de l'histoire américaine et en tant qu'auteur a établi la norme en matière d'éducation au jazz dans tout le pays. Hasse a récemment fait équipe avec un groupe d'experts internationaux pour la sortie prochaine de Jazz: The Smithsonian Anthology, un ensemble de six CD de 111 pistes qui reconfigure, met à jour et élargit la collection Smithsonian de jazz classique de 1973.
Le jazz fait face à une concurrence croissante d'autres genres musicaux aux États-Unis, mais il continue de trouver de nouveaux publics à l'étranger. De nombreux pays ont développé leur propre style de jazz - Hasse dit en effet, a influencé l'anthologie Smithsonian - mais les amateurs à l'étranger ont peu d'occasions d'en apprendre davantage sur les racines américaines du genre. Alors que la musique classique a commencé en Europe et en Russie, et que la tradition populaire a longtemps prospéré dans les cultures du monde entier, le jazz est l’un des nombreux styles musicaux conçus dans ce pays.
Ainsi, au cours des dix dernières années, en coopération avec le département d'État, Hasse a été l'ambassadeur non officiel du jazz américain. «Le jazz communique implicitement certaines des valeurs fondamentales les plus chères de notre société et de notre culture: liberté, individualité, diversité culturelle, collaboration créative, innovation, démocratie», a-t-il déclaré. "C'est une forme d'art qui fait partie intégrante de l'identité américaine."
Hasse donne souvent ses conférences par satellite. Mais il aime enseigner et jouer en personne. En 2008, il s'est rendu en Égypte en compagnie du Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra, un groupe qu'il a fondé en 1990 pour préserver l'importance de la musique. Lorsque Hasse s’est rendu en Afrique du Sud en 2006, un groupe de jeunes garçons, dont beaucoup étaient orphelins, s’est rendu à une heure et demie de leur village de cabanes au toit de tôle pour l’entendre parler. Et quand Hasse a commencé à jouer un enregistrement de «Hello, Dolly!» De Louis Armstrong, trois des garçons ont chanté.
«J'étais juste terrassé. Ils connaissaient tous les mots », dit Hasse. «Quand on peut prendre quelqu'un comme Armstrong, qui est né il y a plus de 100 ans dans un pays à l'autre bout du monde - et dont la musique est capable de sauter facilement sur la géographie, la nationalité, la culture, la démographie, tout le reste, et de communiquer et d'inspirer les jeunes, cela m’inspire.
Hasse prévoit de se rendre à Moscou le printemps prochain, où il espère que sa réponse sera identique à celle qu'il a reçue à Nairobi en avril dernier. Là, les enseignants réclamaient des copies de ses clips audio et vidéo à partager avec les élèves.
«Un jeune homme de Nairobi m'a dit après avoir entendu Armstrong:« Vous avez changé ma vie pour toujours », dit Hasse. «Certains pays n'avaient jamais entendu la trompette jouer ou chanter comme la sienne auparavant. Les Américains ont soif de choses vraies, édifiantes, positives, belles et inspirantes. Le jazz, c’est ça: le meilleur de la culture américaine.
Le jazz est "une partie vitale de l'identité américaine", dit Hasse, diffusée ici par satellite à Maurice. (Neddy Chan-Pin / Département d'État américain) 
"Le jazz communique implicitement certaines des valeurs fondamentales les plus chères de notre société", a déclaré John Edward Hasse. (Stephen Voss) 
La couverture originale de l'anthologie de 1973, Smithsonian Collection of Classic Jazz . (Photo par Brendan McCabe)
