Les astronautes potentiels doivent se soumettre à une batterie de tests physiques et psychologiques et à un entraînement à la survie avant d'être autorisés à se rendre dans l'espace. Et depuis 2012, l'Agence spatiale européenne a ajouté une couche supplémentaire à sa formation d'astronaute: un cours intensif de spéléologie de deux semaines intitulé CAVES (Coopérative aventure pour valoriser et exercer le comportement humain et la performance).
Au début, il pourrait sembler que les grottes ne sont pas un endroit idéal pour simuler l'espace. Mais il s'avère que le voyage des astronautes dans les grottes italiennes de Sa Grutta est un excellent moyen de les habituer aux opérations complexes de la Station spatiale internationale. Dans un blog récent, la chercheuse Raffaela Franco décrit comment l’agence traduit les opérations spatiales en sous-sol.
Franco explique que les grottes présentent des similitudes avec les vols spatiaux, offrant ainsi aux futurs astronautes une chance de communiquer avec leurs équipages et leurs centres de contrôle de manière à imiter les protocoles qu'ils utiliseraient dans l'espace. «Proposer des protocoles familiers aux astronautes pourrait permettre une adaptation plus rapide au nouvel environnement», explique Franco, qui souligne que l'équipe utilise les mêmes procédures clandestines que sur l'ISS.
Mais il y a une grande différence entre les grottes et une station située à des centaines de kilomètres au-dessus du sol: manque d'infrastructures. Le cours CAVES 2014 de l'ESA incluait des outils de communication beaucoup plus rudimentaires que ceux que les astronautes utilisent réellement dans l'espace. Par exemple, note Franco, l’équipe a dû utiliser des clés USB pour transférer des données plutôt que des liaisons de communication presque en temps réel. Et ils n'avaient que deux façons de communiquer entre eux et avec leur base: un câble téléphonique et une radio souterraine sans fil.
Malgré ces difficultés, l’équipe a appris une leçon précieuse pendant son temps sous terre - bien qu’il soit agréable de disposer de plusieurs options de communication de haute technologie tout en étant isolé de la Terre, ce n’est pas vraiment nécessaire. En fait, dit Franco, les astronautes se débrouillaient sans données en temps réel constantes tant qu'ils communiquaient à l'aide de structures similaires à celles qu'ils utilisaient dans l'espace. Ils ont également appris à aimer le bon vieux papier, une leçon qui permettra de mieux équiper l'ESA des pépins et des crises de la station spatiale.
