Les chercheurs savent depuis plusieurs décennies que la Terre émet un bourdonnement constant. Même si vous retiriez vos écouteurs et obligiez chaque créature et machine à rester silencieuse, vous ne l'entendriez toujours pas; la planète vibre 10 000 fois moins que l'audience humaine. Aujourd'hui, comme le rapporte Elaina Zachos de National Geographic, des scientifiques ont isolé pour la première fois le bourdonnement à l'aide d'instruments situés au fond de l'océan Indien. Cette découverte pourrait aider les chercheurs à cartographier les profondeurs de notre planète.
Comme le rapporte Zachos, les scientifiques ont découvert le bourdonnement en 1959, découvrant une activité microsismique appelée «oscillations libres continues», qui vibre entre 2, 9 et 4, 5 millihertz. L'idée a ensuite été confirmée en 1998 par une équipe de chercheurs japonais.
Pourquoi notre planète bourdonne-t-elle? En 2004, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les vibrations à peine perceptibles étaient causées par le tassement des vagues sur le fond. C'est au moins une partie de l'histoire. Des recherches récentes suggèrent que le ronflement est probablement une combinaison de vagues océaniques se propageant sur les crêtes et les plateaux continentaux, ainsi que de vagues se brisant l'une l'autre en pleine mer.
La plupart de ces informations sur le bourdonnement ont cependant été recueillies sur terre. Mesurer cette vibration au fond de l'océan semblait irréalisable, voire impossible, en raison des quantités énormes de bruits interférents sous l'eau. Mais Martha Deen, géophysicienne à l’Institut de physique de la Terre de Paris, a quand même décidé d’essayer.
À la fin de 2012 et de 2013, les chercheurs ont déployé 57 sismomètres océaniques sphériques sur 1 200 miles carrés de fond océanique autour de la Réunion, en France, pour étudier les points chauds volcaniques. Et comme le rapportent Mindy Weisberger de LiveScience, Deen et son équipe se sont rendu compte qu'il était en effet possible de rechercher dans les données des preuves du bourdonnement sous-marin. Ils ont analysé les 11 mois d’enregistrements et filtré les interférences en utilisant des algorithmes pour isoler les signaux créés par les vagues et les courants des fonds marins.
Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les ondes créent des fréquences oscillantes qui correspondent au bourdonnement, ce qui correspond aux mesures du bourdonnement d'une station terrestre en Algérie. La recherche apparaît dans Geophysical Research Letters.
L'étude ne résout pas complètement le mystère du bourdonnement - certains chercheurs pensent encore qu'il est partiellement dérivé de la turbulence atmosphérique. Mais pouvoir enregistrer le bourdonnement au fond de l'océan offre aux scientifiques un nouveau moyen d'étudier ces bruits imperceptibles pour l'oreille humaine, et peut-être plus important encore, pour l'intérieur de notre planète.
Lorsque des tremblements de terre se produisent, les chercheurs ont l’occasion rare d’étudier l’intérieur de la planète, en mesurant les vibrations lorsqu’elles parcourent la planète. Mais contrairement aux tremblements de terre, le bourdonnement est continu et se produit partout dans le monde, ce qui en fait un moyen potentiellement plus régulier et plus fiable de scruter les profondeurs de la Terre.
Le ronflement "peut être utilisé pour cartographier la structure de la Terre", a déclaré à Zachos Spahr Webb de l'institut de la Terre de Columbia, non impliqué dans l'étude. "
Selon un communiqué de presse, M. Deen affirme que, combinant les données de bourdonnement recueillies sur terre avec les lectures du fond des océans, les chercheurs pensent pouvoir cartographier l'intérieur de la planète avec une résolution de 310 milles.
