À Noël, les poinsettias aux feuilles rouges vibrantes sont un peu partout, des églises aux restaurants en passant par les grands magasins et les hôtels - un signe de saison pour certains plutôt que le bien-aimé Saint-Nicolas.
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Mais le poinsettia - aimé autant par l'horticulteur que le plus noir des pouces - ne serait probablement pas devenu un élément central de Noël sans la famille Ecke, même si elle portait en réalité le nom de l'ambassadeur américain Joel Roberts Poinsett, l'homme qui l'a ramené d'un voyage au Mexique dans les années 1830.
Et, tout comme les beignets, les cafés et les bains moussants, la plante en pot la plus populaire du pays célèbre même le 12 décembre, Journée nationale de la poinsettia, à l'occasion de l'anniversaire de la mort de Poinsett.
La famille Ecke, qui n'a pas été annoncée, compte cependant plus de 500 brevets de plantes aux États-Unis, dont près d'un cinquième pour des poinsettias, et en détient même davantage dans d'autres pays du monde. Alors que les poinsettias vendus par les détaillants peuvent ressembler plus ou moins aux mêmes consommateurs, l’usine présente en fait d’innombrables variations, en grande partie grâce au secret de greffe que la famille détient depuis près de 50 ans.
Les premiers poinsettias étaient vendus par des fleuristes et des marchands individuels - y compris le patriarche de la famille, Albert Ecke, un immigré allemand - et constituaient généralement des tiges simples, au lieu d'être plantées dans des pots. Mais ils étaient difficilement durables. la plupart dureraient au mieux deux ou trois jours.
Les Eckes ont aidé les poinsettias à faire la transition entre les fleurs éphémères et les plantes en pot, ont créé de nouvelles formes et ont introduit de nouvelles couleurs (des nuances de blanc et de jaune à celles portant des noms tels que «punch, glace», «menthe poivrée rose» et «fraise et crème»). .
Ils sont très différents des poinsettias que les Américains connaissaient il y a un siècle, et qui étaient en fait assez «mouillés», explique Paul Ecke III, qui a vendu le ranch de la famille Ecke en 2012.
« [Les plantes] ont fourni une couleur rouge et verte [utilisable] pendant les vacances, elles sont donc devenues populaires même si elles n'étaient pas aussi belles», a déclaré Ecke, du moins selon les normes modernes.
Dans les années 1930, son fils Paul Ecke, père, prit les rênes et emmena la famille dans un ranch à Encinitas, en Californie. Bientôt, des milliers d'acres de poinsettias poussaient sous l'oeil attentif de la famille - mais développer de nouvelles plantes était un peu un accident, a déclaré Paul Ecke III.
Au fil des mutations normales de la nature, de nouveaux types de poinsettias ont commencé à émerger: avec plus de bractées blanches (ou «feuilles modifiées»), des feuilles roses ou celles qui ont fleuri tôt ou tard dans la saison de croissance typique. (Aujourd'hui, certains poinsettias peuvent même durer presque jusqu'à Pâques, même si Ecke pense que la plupart des gens devraient les jeter en janvier).
Paul Sr. a commencé à utiliser des boutures de ces plantes et les a propagées, en cultivant des poinsettias différents de ceux que ces gens avaient vus; il a commencé à les breveter pour protéger ce qu'il avait découvert.
Un poinsettia ancien breveté par Paul Ecke Sr., l'homme qui, dit-on beaucoup, est chargé d'aider la plante à devenir connue sous le nom de "fleur de Noël". (Office des brevets et des marques des États-Unis) 
L'une des premières variétés, pour laquelle Ecke a demandé un brevet en 1937, était «plus longue et plus attrayante; … Fleurira à une température plus froide que les autres variétés connues; les bractées sont d'une couleur plus claire et plus belle; … Produira une floraison plus parfaite… que toute autre espèce de Poinsettia », a-t-il écrit.
C'est une chose d'avoir un ranch plein de nouvelles usines, mais c'est une autre d'essayer de les vendre. De par leur nature, les poinsettias sont à leur meilleur entre novembre et janvier, ce qui s’aligne parfaitement avec la saison de l’avent chrétien. Pour cette raison, Paul Sr. a commencé à commercialiser les plantes en tant que «fleurs de Noël».
«Ils n'avaient pas vraiment de vacances avec eux», a déclaré Ecke, car les lis, par exemple, sont associés à Pâques.
Ecke a déclaré que son nom restait fidèle à la réalité, car sa famille voulait continuer à pousser des poinsettias à travers le pays; au cours des années suivantes, la famille fournissait des poinsettias à la Maison-Blanche et à un certain nombre de magazines et d'émissions de télévision (notamment The Tonight Show ) .
Dans les années 1960, Paul Jr. a décidé de transférer les poinsettias dans une serre intérieure, ce qui leur a permis d'expérimenter des boutures - qu'ils ont octroyées à des producteurs de tout le pays avec un système de redevances - et de les expédier beaucoup plus tôt dans l'année.
Cela l'a également aidé à démarrer un programme de reproduction concertée, a déclaré Ecke. Pour la première fois, les horticulteurs croisaient et plantaient intentionnellement des graines de poinsettia, étudiaient les plantes qui poussaient et trouvaient de nouveaux moyens de les améliorer.
Un nouveau poinsettia blanc, breveté par la famille Ecke en 1980. (Source: Google Patents)
