Le nombre de monarques de la côte ouest a subi une perte de population choquante au cours des dernières décennies. Mais une nouvelle étude suggère que le déclin a été encore plus important que prévu par les scientifiques. Selon une nouvelle étude, le nombre d'insectes colorés aurait diminué de 97% en un peu plus de trois décennies, mettant ainsi la population de la région en danger d'extinction.
Les papillons monarques en Amérique du Nord disparaissent à un rythme alarmant, en partie à cause de la perte de leur principale source de nourriture, l'asclépiade. Dans le passé, l’accent avait été mis principalement sur les populations de l’est, qui ont diminué de plus de 90% depuis 1996, rapporte Peter Fimrite dans le San Francisco Chronicle. Mais une nouvelle étude, publiée cette semaine dans la revue Biological Conservation, suggère que les perspectives pour les populations occidentales sont tout aussi sombres.
Dans le passé, des données inégales rendaient difficile l'évaluation du statut des monarques de la côte ouest. "Comme beaucoup d'espèces en péril, la surveillance systématique de cette population a commencé après que des baisses spectaculaires avaient déjà été constatées", écrivent les chercheurs. Ainsi, pour la dernière étude, les scientifiques ont allongé les archives historiques disponibles en utilisant des modèles statistiques pour combiner des données irrégulières des années 1980 et 1990 avec les archives plus complètes de scientifiques citoyens rassemblées au cours des 20 dernières années.
Les résultats donnent à réfléchir. La population de papillons monarques occidentaux diminue d'environ 7% par an, encore plus rapidement que la population beaucoup plus nombreuse de papillons monarques orientaux. "Dans les années 1980, 10 millions de monarques ont passé l'hiver sur la côte californienne. Aujourd'hui, ils sont à peine 300 000", a déclaré Cheryl Schultz, biologiste à la Washington State University de Vancouver.
Avec la perte de leur principale source de nourriture, l'urbanisation croissante en Californie est probablement à l'origine du déclin, écrit Jason Daley pour le magazine Sierra . De nombreux sites d'alimentation et de nidification ont été effacés par le développement, tandis que l'agriculture a éliminé d'autres zones. Contrairement aux monarques de l’Est, qui migrent au Mexique pendant les hivers venus du nord du Canada, les monarques occidentaux passent leurs hivers dans des nids dans les zones côtières de la Californie avant de se disperser sur la côte ouest pendant les mois les plus chauds. La perte de ces sites de nidification est donc un coup dur pour les populations.
Schultz et son équipe étudient actuellement les périodes et les lieux de reproduction des monarques occidentaux dans l'espoir de mieux comprendre comment il pourrait être protégé, rapporte Daley. Bien que la situation semble sombre à présent, il y a de la place pour de l'espoir, soulignent les chercheurs.
"Au 20ème siècle, nous avons ramené les aigles à tête blanche du seuil de l'extinction en limitant l'utilisation du DDT", déclare la co-auteure, Elizabeth Crone, écologiste à l'Université Tufts, dans un communiqué. "Si nous commençons maintenant, nous pouvons faire du 21ème siècle l'ère du retour des monarques dans nos paysages."
