En décembre 2002, alors que le vent soufflait sur la rivière Caloosahatchee et se rendait dans le centre-ville de Fort Myers, en Floride, quelque 3 000 personnes ont franchi les portes du centre des congrès. Beaucoup de signes agités. «Ne marchez pas sur moi!» «N'abandonnez pas le navire!» «Sauvez nos emplois!». Un homme vêtu de rouge, de blanc et de bleu portait une grande croix blanche intitulée «Droits de propriété». «Il y avait des adolescents maigres et des retraités aux cheveux blancs, des marins débraillés en jeans déchirés, des hommes d'affaires en kakis fortement froissés, une femme en pantalon de cuir noir et talons aiguilles. La plupart d'entre eux avaient en commun la colère suscitée par une proposition de restriction fédérale visant l'aménagement du front de mer qui, à leur avis, compromettrait leurs moyens de subsistance et leur mode de vie au profit du lamantin, un mammifère potelé et timide, connu sous le nom de vache marine. Comme le dit l'un des t-shirts d'un manifestant, «Arrêtez la folie du lamantin!
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Pendant des années, la Floride a été assaillie par un conflit âpre et souvent compliqué sur la créature douce qui habite nombre de ses baies, canaux et rivières. Le litige concerne de nouvelles réglementations, destinées à assurer la survie de l'espèce, qui limitent encore plus le développement, mais également l'accès des plaisanciers à certaines eaux peuplées de lamantins. les collisions de bateaux sont la principale cause de décès du lamantin. Bien que le lamantin soit désigné comme espèce en voie de disparition depuis l'établissement de la première liste en 1967, les biologistes ne savent pas combien d'animaux restent dans les eaux de la Floride et les deux parties ont profité de cette incertitude pour faire avancer leur cause. Les défenseurs des lamantins disent que les créatures tiennent à peine la leur et peuvent être en péril, alors que de nombreux plaisanciers, pêcheurs à la ligne et développeurs soutiennent que la population a récemment rebondi et qu’elle n’est pas en fait mise en danger. L’affrontement, selon le New York Times en février 2002, est «l’un des combats les plus féroces pour une espèce en voie de disparition» depuis que les bûcherons et les environnementalistes se sont affrontés devant la chouette tachetée dans le nord-ouest du Pacifique il ya dix ans.
L’audience à Fort Myers, qui a mis au jour la question plutôt mystérieuse du nombre de lamantins pouvant être tués accidentellement par une activité humaine sans menacer la population dans son ensemble, a représenté un point culminant dans le drame. Tenu au bord de la rivière qui, au cours des dix dernières années, a vu plus de décès de lamantin par bateau que tout autre dans l'État, il a présenté, entre autres, le législateur de l'État, Lindsay Harrington, un courtier immobilier populaire qui a une fois comparé les environnementalistes aux pastèques ... Vert à l'extérieur et rouge à l'intérieur. "Beaucoup d'entre nous pensent que cela va trop loin!", A déclaré Harrington. La foule a applaudi. Laura Combs, coordinatrice régionale du club Save the Manatee pour le sud-ouest de la Floride, s'est fait huer lorsqu'elle s'est levée pour se prononcer en faveur de la restriction. Après la réunion, des participants ont crié à Combs qu'elle était en train de leur gâcher la vie. «J'étais assez décontenancée», se souvient-elle.
Le lamantin pourrait sembler une cause improbable célèbre. Il a un corps comme une boulette, une queue en forme de pagaie et un strabisme comme celui de M. Magoo. Un adulte moyen mesure environ 10 pieds de long et pèse 1 000 livres. Les animaux ont tendance à être solitaires, sauf lors de l'accouplement ou lorsque le temps froid les pousse à se blottir près de sources chaudes ou de tuyaux d'évacuation des centrales. Comme les phoques et les morses, les lamantins respirent à travers leurs museaux. Ils font surface pour reprendre leur souffle toutes les trois ou quatre minutes.
Les lamantins mangent principalement de la végétation aquatique - la vue des bêtes corpulentes qui paissent a donné leur surnom de bovin - et ont été observés en train de se hisser hors de l'eau pour grignoter des pelouses. Tout ce que font les lamantins, ils le font lentement. Ils nagent généralement pas plus vite que cinq milles à l’heure, bien qu’ils puissent sprinter presque trois fois plus vite. Une femelle mature produit généralement un veau tous les deux à cinq ans après une gestation de 12 à 13 mois. Curieusement, les scientifiques disent qu’ils ne savent pas combien de temps les lamantins vivent à l’état sauvage. Mais un animal captif de l'Aquarium Manatee Parker de Bradenton, en Floride, a célébré son 55e anniversaire l'année dernière.
Le lamantin de Floride ( Trichechus manatus latirostris ) et le lamantin antillais, que l'on retrouve partout dans les Caraïbes, sont les deux sous-espèces du lamantin antillais. Il existe deux autres espèces de lamantins, l’une en Amazonie et l’autre sur la côte ouest de l’Afrique. Le dugong de grande ampleur des océans Indien et Pacifique est un proche parent. (On pense que les lamantins et les dugongs ont inspiré la légende de la sirène avec leurs corps tout en courbes et leurs queues souples.) Les fossiles suggèrent que les lamantins ont élu domicile dans le Sunshine State pendant 45 millions d'années. Le lamantin de Floride se trouvait autrefois au nord des Carolines et à l'ouest du Texas, mais aujourd'hui, il fait les gros titres quand on s'éloigne de ses eaux natales, comme lorsqu'un mâle s'est présenté près de Rhode Island en 1995.
Chaque hiver, les touristes affluent vers la ville de Crystal River, en Floride, à environ deux heures au nord de Tampa, pour observer des centaines d'animaux chercher refuge dans les sources thermales des rivières Crystal et Homosassa. Les agences de voyage mènent les plongeurs vers les bêtes. Des représentations de la créature ornent la tour d'eau et les bancs d'autobus de CrystalRiver. La ville n'est pas la seule à gagner de l'argent avec les lamantins. En 2002, plus de 95 000 propriétaires d’automobiles de Floride ont payé 20 $ de plus pour une plaque d’immatriculation «Save the Manatee», les recettes étant affectées à la recherche marine.
Les gens ont déjà tué des lamantins pour leur viande succulente. Dès la fin du XIXe siècle, les observateurs prédisaient l'extinction imminente de l'animal. (Un autre membre de la famille, la vache marine de Steller, de la mer de Béring, a été anéanti à la fin des années 1700 par des chasseurs qui en chérissaient la viande et la peau.) En 1893, le magnat de l'immobilier Frederick Morse - l'un des pères fondateurs de Miami - poussa une mesure interdire la chasse au lamantin à travers la législature de la Floride. Mais le meurtre de la créature pour se nourrir se poursuivrait pendant des décennies, en grande partie à cause d'une application laxiste ou inexistante. Au cours des 31 années écoulées depuis l'entrée en vigueur de la loi fédérale sur les espèces menacées d'extinction, qui faisait de l'assassinat d'un animal inscrit sur la liste, les autorités de la Floride auraient poursuivi un seul délinquant du lamantin: en 1985, le capitaine d'un bateau de pêche commerciale trouvé avec un lamantin dépecé condamné à payer une amende de 750 $ et à purger une peine de prison de six mois.
Pendant ce temps, la lutte pour sauver les lamantins est passée de la chasse à la navigation de plaisance. Les carènes et les quilles de bateau font craquer les crânes de lamantin et se cassent les côtes. Les hélices tranchent leurs peaux, souvent avec des conséquences fatales. De 1974 à 2002, les biologistes des États ont comptabilisé 4 673 décès de lamantin, dont 1 164 résultent de rencontres avec des bateaux.
En 1949, Joe Moore, biologiste des EvergladesNational Park, découvrit qu'il pouvait distinguer un lamantin d'un autre en étudiant les cicatrices d'hélice. Le motif de cicatrice d'Ahide est presque aussi distinctif qu'une empreinte digitale et sert aujourd'hui de base à l'identification du lamantin. Une collection de 100 000 photographies d’environ 2 000 lamantins prises au cours de trois décennies repose à Gainesville, en Floride. Stocké, rangée sur rangée de reliures noires et une base de données informatique, dans quelques salles exiguës du US Geological Survey, le système de photo-identification individuelle du lamantin est considéré comme l’un des plus vastes portraits d’une espèce de mammifère marin. De nombreuses photographies montrent des cicatrices acquises au fil de nombreuses années. Un lamantin documenté avait des cicatrices provenant de 49 précédents affrontements avec des bateaux. Le 50ème a tué l'animal.
Cathy Beck, la biologiste de la faune, est la gardienne des carnets de mugues. Vous remarquerez presque péniblement son sérieux jusqu'à ce que vous remarquiez l'affiche sur son mur de bureau d'un lamantin indemne demandant: «Qu'est-ce qui m'inquiète? parmi des spécimens remarquables, dont Popeye, un lamantin aperçu dans CrystalRiver avec une entaille si profonde sur le côté que ses muscles sont exposés; Phalanges, dont la queue déchiquetée ressemble à des doigts agités; et Whatamess, nommé pour les blessures hachurées sur le dos. «J'ai vu des animaux que vous ne pouvez même pas croire encore en vie», déclare Beck.
Lorsque la carcasse d'un lamantin mort est récupérée, elle est transportée au laboratoire de pathologie des mammifères marins de l'État, à Saint-Pétersbourg, où les biologistes la photographient et l'envoie à la base de données de photos pour une identification éventuelle. Ils procèdent également à une nécropsie pour déterminer la cause du décès. En 2002, le personnel a examiné un nombre record de 305 lamantins, dont 95 avaient été tués dans des collisions de bateaux - un nombre record également.
La plupart des premières images de l'extraordinaire collection de photos de lamantin de l'État sont des clichés en noir et blanc pris dans les années 1960 par James «Buddy» Powell, alors un adolescent nerveux qui n'aimait rien de mieux que de passer toute la journée à bord de son Boston Whaler à la découverte des lieux cachés. criques et sources tranquilles de gin-clear Crystal River.
Un jour de 1967, alors qu’il avait 13 ans, Buddy a aperçu un homme aux cheveux longs, assis tranquillement dans un bateau Sears et regardant dans l’eau. «Il ne pêchait pas», se souvient Powell. «Il ne faisait pas de plongée. Il était clairement hors de propos. »Powell demanda au mystère s'il avait besoin d'aide. «Non», dit l'homme, «Woodie», Hartman, qui commençait ce qui allait devenir une étude fondamentale du lamantin, alors une espèce mal comprise. Hartman, originaire du Maine, était un étudiant diplômé de l’Université Cornell. La première fois qu'il a sauté dans la Crystal River pour examiner de plus près le sujet de son choix, il a atterri au milieu d'un troupeau de mâles, par ailleurs très doux, poursuivant agressivement une femelle. Il est remonté dans son bateau. «Je me suis énervé sur la façon dont j'allais les étudier si j'avais trop peur d'entrer dans l'eau avec eux», déclare Hartman, aujourd'hui retraité et vivant près de Jackman, dans le Maine. «Enfin, je suis retourné dans l'eau.» Powell est devenu l'assistant de Hartman. À l'aide d'un appareil photo sous-marin d'occasion, ils ont commencé à photographier les lamantins et à étudier les mammifères de près. Plus d'une fois, dit Powell, une lamantine amicale saisirait son masque et lui donnerait un coup de fouet. Un reportage de Hartman pour National Geographic sur «Les sirènes en péril» a attiré l'attention du cinéaste français Jacques-Yves Cousteau, dont le documentaire télévisé de 1972 sur les lamantins renforçait le souci de l'animal.
Une grande partie de la controverse actuelle remonte au premier recensement aérien de lamantins réalisé par Hartman, à l'été 1972. En volant dans un Piper Cub, Hartman et Powell, alors étudiant à l'université, ont ajouté les lamantins qu'ils avaient vus et essayés de rendre compte ceux qu'ils ne pouvaient pas voir à cause de l'eau trouble ou du mauvais temps. Le couple a calculé qu'il devait y avoir entre 600 et 800 lamantins en Floride - un chiffre que les défenseurs de la protection du lamantin citent encore parfois, malgré les craintes des chercheurs. Powell, titulaire d'un doctorat en zoologie de l'Université de Cambridge en Angleterre, est actuellement directeur de la conservation aquatique au Wildlife Trust, une organisation de recherche et de conservation ayant un bureau à Sarasota, en Floride. .
Les biologistes qui ont effectué des enquêtes aériennes ultérieures sur la population ont pris la peine de les effectuer en hiver, lorsque les lamantins se rassemblant près des sources d’eau chaude seraient vraisemblablement plus faciles à compter. À partir de 1991, les enquêteurs ont systématiquement trouvé entre 1 500 et 2 500 lamantins. Les chercheurs ont averti que le nombre fluctuait en fonction des conditions de comptage, non pas à cause de la variation dramatique de la population de lamantins. Les environnementalistes ont cité les chiffres comme une sorte de dernier mot sur la population de lamantins et ont même qualifié les chiffres les plus élevés de preuves d’une crise - une idée qui a trouvé son chemin jusqu’à Tallahassee, la capitale de l’État. "Il y a une espèce en voie de disparition qui est sur le point de disparaître dans les eaux de Floride et je ne veux pas en faire partie", a annoncé le gouverneur Jeb Bush en 2000. "C'est mon mammifère préféré."
Puis, en janvier 2001, une nouvelle enquête a suscité une autre série de controverses. Sous la direction de l'Institut national de recherche marine, il a rassemblé 3 276 lamantins - bien plus que quiconque oserait croire qu'il existait. Bruce Ackerman, un chercheur qui coordonne l’étude en cours, a déclaré que les conditions optimales de l’enquête, notamment les températures froides prolongées et le ciel dégagé, ont contribué à l’accroissement de la population. Maintenant, les plaisanciers et les pêcheurs à la ligne droite ont renversé la question des groupes de protection du lamantin, affirmant que la population avait augmenté, pas diminué. En outre, ils ont fait valoir que l'augmentation documentée du nombre de décès de lamantin, plutôt que la preuve d'une tendance alarmante, ne faisait que refléter le plus grand nombre d'animaux. Les restrictions à la conduite des bateaux devraient être assouplies, ont déclaré certains. Standing Kal, constructeur de quais basé à Naples et fondateur d'un groupe de défense de la navigation de plaisance, Standing Watch, a déclaré que les mesures excessives de protection du lamantin entravent les libertés individuelles et constituaient un «abus flagrant des lois relatives aux espèces en voie de disparition».
Ackerman reconnaît que la population totale de lamantins a probablement augmenté au cours des 30 dernières années, ce qu’il attribue aux efforts visant à améliorer la qualité de l’eau et à protéger les animaux des excès de vitesse. Mais cela ne signifie pas que le lamantin a un avenir en bonne santé, a-t-il averti, car le nombre de personnes décédées pour toutes les causes, y compris les collisions de bateaux, a augmenté si haut qu'on pense qu'il est égal au nombre de naissances. «Vous empêchez la population de croître», ajoute Ackerman.
Une analyse des tendances de la population de lamantins réalisée par le gouvernement fédéral en avril 2003 dresse un tableau encore plus sombre. Il a conclu que 3 à 13 lamantins tués chaque année par l'activité humaine auraient un impact négligeable sur la population de lamantins de l'État. Les chercheurs ont déclaré que plus de décès que cela pourrait avoir un effet désastreux à long terme.
Le groupe de défense des lamantins le plus performant de l'État est né d'une alliance improbable entre le gouverneur de l'époque, Bob Graham, et le troubadour tropical Jimmy Buffett. Lorsque les deux hommes se sont rencontrés dans les coulisses lors d’un concert de Buffett en 1981, l’artiste a exprimé le désir de faire quelque chose pour les lamantins qu’il a vus nager près de son voilier. (Il avait même écrit une chanson intitulée «Grandir vieux mais pas plus haut», en se comparant à un vieux lamantin propulsé par un accessoire.) Ainsi est né le Club Save the Manatee, qui compte aujourd'hui 40 000 membres et un budget annuel de 1, 3 million de dollars.
La porte des bureaux du club, à Maitland, dans la banlieue d'Orlando, est généralement verrouillée en raison des menaces dont le groupe affirme avoir été l'objet au fil des ans. La plupart des 17 employés sont des femmes et chacune porte un ensemble de boucles d'oreilles en forme de melon d'eau, un clin d'œil au commentaire de la représentante Harrington sur les environnementalistes et le fruit juteux. Graham, qui a renoncé à la candidature du président démocrate à la présidence en octobre dernier et a annoncé son intention de renoncer à son siège au Sénat en janvier 2005, n’est plus directement impliqué dans le club. Mais Buffett en est toujours le coprésident, aux côtés de Helen Spivey, une militante et ancienne représentante de l’état, âgée de 75 ans. Elle collecte des fonds pour l’organisation en vendant des t-shirts et d’autres souvenirs faisant la promotion de sa musique.
En 2000, le club Save the Manatee a joint une action en justice contre d’autres groupes de pression tels que le Sierra Club, la Humane Society of United States et la Pegasus Foundation. La poursuite a accusé des agences américaines et de la Floride de ne pas protéger les lamantins en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, de la loi sur la protection des mammifères marins et de la loi sur la politique environnementale nationale. «Nous avons vu le potentiel d’une campagne créant un précédent», déclare Cynthia Frisch de Pegasus. «Si nous ne pouvons pas sauver un animal comme le lamantin, quelles sont les chances que nous sauvions une mouche ou une fleur menacée? C’est le fer de lance du mouvement pour le bien-être des animaux. »En 2001, la Floride et le gouvernement fédéral se sont entendus avec la coalition de défense des droits. L’État a commencé à définir de nouvelles zones de vitesse pour les voies navigables de la Floride et le gouvernement fédéral a accepté de s’attaquer aux nouveaux permis d’aménagement du secteur riverain et de cartographier les nouvelles zones où les plaisanciers seraient limités ou interdits.
Puis ce fut le retour de bâton, provoqué par l'estimation de la population de lamantins aériens estimée en 2001 - plus élevée. Un groupe de pêcheurs, la Coastal Conservation Association de Floride, a demandé à l'État de réévaluer le statut du lamantin, dans le but de le retirer de la liste des espèces en péril de l'État. En cas de succès, cette mesure ouvrirait la porte à la suppression des protections du lamantin de l’État et au retrait de l’animal de la liste fédérale des espèces en voie de disparition. Les responsables de la faune de l’État ont reporté la décision sur la pétition à plus tard cette année.
Entre-temps, 73 décès de lamantin liés à un bateau ont été enregistrés en 2003, mais ils étaient moins que les 95 en 2002. Cette baisse pourrait refléter la récente récession, qui a mis un frein à la navigation de plaisance. Ou peut-être que les autorités des États et du gouvernement fédéral ont renforcé l'application des limites de vitesse des bateaux. Ou peut-être que tout le brouhaha a encouragé les plaisanciers à ralentir. Dans ce cas, la folie du lamantin de Floride aurait pu sauver quelques vaches de mer.
