À quoi pensez-vous lorsque vous entendez le mot "cow-boy"? Est-ce un engin à roues, robotique? Probablement pas, mais cela pourrait changer dans le temps grâce à SwagBot, le prototype de robot autonome destiné à l'élevage de bétail de l'Université de Sydney.
Alors que le nom sonne comme une sorte d'application de média social désagréable, ciblant le millénaire, SwagBot pourrait plutôt être un allié précieux pour les agriculteurs australiens. Selon New Scientist, la technologie a été développée pour traiter les fermes du pays situées dans l'arrière-pays, qui sont à la fois énormes et parfois très éloignées des villes. Par exemple, Suplejack Downs, dans le Territoire du Nord, se trouve à une demi-journée de route d’une ville et s’étend sur 4 000 kilomètres carrés (988 421 acres).
SwagBot est capable de surveiller seul le bétail (et potentiellement les moutons) et de naviguer facilement sur un terrain accidenté, aidant ainsi les vaches à se diriger vers les pâturages et à l’écart des dangers potentiels. Le Centre australien de la robotique sur le terrain de l'université est à peine deux ans après un essai de deux ans visant à tester des robots agricoles autonomes. SwagBot a déjà impressionné ses premiers essais en montrant qu'il peut contourner les obstacles et faire le travail sans surveillance constante.
Comme le montre la vidéo, les vaches réagissent bien aux mouvements de SwagBot. En outre, le robot à quatre roues peut également remorquer des remorques autour de la ferme. Les mouvements de SwagBot peuvent parfois être délibérés et maladroits, mais cette approche lente et régulière aide le robot à surmonter les marécages, les bûches, les chutes soudaines et tout autre terrain inattendu sans se renverser. Et son mandat deviendra encore plus important dans un proche avenir.
Selon Salah Sukkarieh, professeur à l’Université de Sydney, son équipe envisage d’améliorer le SwagBot grâce à des capteurs qui permettent au robot de surveiller régulièrement l’état des vaches sur le terrain - une amélioration significative par rapport aux contrôles sporadiques qu’ils subissent de la part des humains. Grâce aux capteurs, SwagBot sera en mesure de déterminer si une vache est malade ou blessée en fonction de la température de son corps ou de la façon dont elle marche.
En outre, SwagBot sera en mesure de surveiller l'état des pâturages sur lesquels il se promène, ce qui l'aidera à déterminer quels champs offrent l'herbe la plus abondante à la consommation des vaches. Tout cela reste cependant un travail en cours, Sukkarieh informant le New Scientist qu'ils travailleront sur des algorithmes pour activer les capacités de surveillance «au cours des prochains mois».
On ne sait pas encore comment les agriculteurs seront en mesure de contrôler ou de programmer SwagBot s'il dispose d'un modèle éventuel axé sur le consommateur, mais les limites GPS des terres devront probablement être connectées ou délimitées sur une carte. Très probablement, il aurait une interface accessible via un ordinateur ou une tablette, permettant aux agriculteurs de peaufiner les directives de SwagBot avant de le lâcher dans les champs. Une fois informé, il devrait cependant fonctionner sans contrôle manuel - bien que la vidéo d'essai montre un drone volant utilisé pour observer ou même potentiellement aider à guider ses mouvements s'il le souhaite.
SwagBot n'est que le dernier exemple d'un mouvement visant à introduire davantage de technologie dans l'agriculture et à automatiser les processus pour libérer les ressources des agriculteurs. En mai, nous avons vu quelques exemples de robots agricoles autonomes à l'AgBot Challenge dans l'Indiana, où étudiants et entrepreneurs se sont battus pour présenter leurs meilleurs prototypes. Bayer a récemment annoncé son intention d'utiliser des données satellitaires complètes pour aider les agriculteurs à mieux gérer leurs champs. Même les jardiniers amateurs peuvent utiliser l'automatisation avec FarmBot Genesis.
(Gracieuseté du Centre australien de robotique de terrain, Université de Sydney) En fait, SwagBot n'est pas le seul robot développé par l'Université de Sydney pour aider les agriculteurs australiens. D'autres robots dans son arsenal en expansion peuvent surveiller et tirer (ou pulvériser) les mauvaises herbes dans un champ ou même compter toutes les pommes dans un verger afin que les agriculteurs puissent mieux se préparer à la pollinisation des arbres.
Il faudra probablement des années avant que SwagBot et son genre patrouillent dans les champs d'un agriculteur moyen en dehors de l'essai, et il est peu probable que le robot roulant soit aussi emblématique que le cow-boy humain classique, ou aussi adorable et loyal qu'un border collie. Néanmoins, même si cela ne ressemble pas au cow-boy auquel vous vous attendez, SwagBot pourrait apporter une aide indispensable aux agriculteurs de l'outback australien.
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Cette histoire a paru à l'origine dans Modern Farmer.
