Tu te souviens de milkmen? Ouais, moi non plus
En 2007, j'ai emménagé dans un immeuble à appartements situé à St. Paul au début des années 1920. Je me souviens d'avoir demandé au gérant de l'immeuble à quoi servaient les petites portes hautes de deux pieds fixées à l'extérieur de chaque appartement. Les portes avaient longtemps été peintes fermées et ne s'ouvraient plus à l'intérieur des appartements, comme cela semblait être le cas. Le directeur a expliqué que les portes étaient utilisées il y a des décennies par des milkmens qui effectuaient des livraisons pendant la journée pendant que les gens travaillaient.
Dans les années 1920, pratiquement tout le lait consommé aux États-Unis était livré directement à la maison. Au début des années 1970, il n'était que d'environ 15%. Dans les années 1990, il était inférieur à 1%. Où va l'homme de lait?
De nombreux facteurs ont contribué à la disparition du laitier américain: la montée des réfrigérateurs domestiques électriques a rendu inutile la livraison fréquente de produits frais; L'émergence du supermarché en tant que guichet unique signifiait qu'il était tout aussi pratique d'acheter du lait au magasin que de le faire livrer; et l'augmentation du nombre de propriétaires d'automobiles après la Seconde Guerre mondiale signifiait que se rendre au supermarché était maintenant plus facile que jamais. Mais on peut soutenir que le facteur le plus important était la banlieue de l'Amérique.
Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses jeunes familles se sont installées dans les banlieues, ce qui a rendu plus difficile pour les producteurs de lait de livrer efficacement le lait. À mesure que les clients du laitier se dispersent, il devra passer plus de temps à conduire son camion entre les livraisons, ce qui augmentera ses coûts. Alors que les dépenses du laitier augmentaient, il fut obligé d'augmenter les prix de ses produits, ce qui obligea les familles à simplement ajouter du lait (et d'autres produits laitiers livrés par le laitier) à leurs listes d'épicerie de supermarché.
Peut-être qu'un assistant mécanique aurait simplifié la tâche de distribution de lait en banlieue? L'édition du 6 août 1961 de la bande dessinée dominicale d'Arthur Radebaugh, «Closer Than We Think», imaginait le laitier du futur, avec un robot automatique à ses talons. Cet anachronisme de la retrofuture s'appelle en quelque sorte une «bobine électronique». Le mot «bobine» désigne un cheval utilisé pour des tâches exigeantes physiquement et utilisé dans la bande dessinée pour établir des comparaisons avec le milkmen du passé. .
Quand le laitier d'hier marchait entre les maisons, son cheval le suivait tranquillement dans la rue. Le Dobbin du laitier de demain suivra de la même manière, grâce à l'électronique.
Les dispositifs qui contrôlent les missiles actuels - sous une forme bien plus simple - permettront au laitier de conduire son camion de l'intérieur ou de l'extérieur, où qu'il se trouve. Un petit ensemble de boutons activera la direction et le mouvement du véhicule par radio. Et peut-être que ces boutons eux-mêmes cèderont bientôt la place au «unicontrol» développé à Detroit - un levier unique contrôlant la vitesse, la direction et le freinage - destiné aux voitures particulières à moins de dix ans.
Si vous souhaitez en savoir plus sur le déclin du laitier, je vous conseillerais de trouver un article de 1972 par Odis E. Bigus intitulé «Le laitier et son client: une relation cultivée», qui a été publié à l'origine dans le Journal of Contemporary Ethnographie . Si vous souhaitez en savoir plus sur Arthur Radebaugh, j'ai écrit un court article à son sujet dans le numéro d'avril 2012 de Smithsonian .
