Hier, quand j'ai annoncé à un collègue que je partais faire le tour d'un centre de recherche sur les vaccins antituberculeux, elle a demandé: "La tuberculose pose-t-elle toujours un problème?" Ici aux États-Unis, la maladie est rare - 12 904 cas ont été signalés en 2008 - et peut généralement être traitée avec des antibiotiques. En dehors de l'Amérique du Nord, de l'Australie et d'une grande partie de l'Europe, la maladie sévit toujours. Un tiers de la population mondiale est infectée par une souche de Mycobacterium tuberculosis et près de neuf millions de personnes contractent la tuberculose chaque année. Deux millions de personnes meurent des suites de la maladie, qui est la principale cause de mortalité chez les personnes séropositives.
Je savais que la tuberculose était une maladie horrible avant de me joindre à d'autres membres de la DC Science Writers Association hier soir à la Fondation Aeras Global contre le vaccin antituberculeux. J'ai lu avec fascination cette histoire au sujet du dernier sanatorium pour la tuberculose du pays il y a quelques semaines à peine. Je ne réalise pas à quel point c'est vraiment grave. Et ceci en dépit du fait qu'il existe des traitements pour la maladie et même un vaccin, le BCG, qui existe depuis les années 1920. Ce n'est évidemment pas suffisant pour contrôler la maladie: le traitement coûte cher et nécessite plusieurs mois de pilules quotidiennes, le BCG n'est pas très efficace et de nombreuses souches de la bactérie ont développé une résistance à différents antibiotiques. Alors que faisons-nous?
Aeras, avec le financement de la Fondation Gates et d’autres partenaires, s’emploie à mettre au point un nouveau schéma thérapeutique pour lutter contre la tuberculose. Une étude de modélisation a estimé qu'un nouveau schéma vaccinal pourrait réduire de 75% les cas et les décès dus à la tuberculose en Asie du Sud-Est d'ici 2050. Toutefois, la création de ce nouveau vaccin nécessite de nombreuses recherches et essais, dont une grande partie est effectuée par Aeras, juste à côté de Washington, DC.
Nous avons visité leurs installations, jetant un œil dans les laboratoires de découverte où des biologistes moléculaires conçoivent de nouveaux vaccins, des laboratoires où les scientifiques découvrent comment augmenter la production, et même enfilant des blouses de laboratoire, des lunettes de sécurité et des bottillons bleus pour les accompagner dans leurs installations de fabrication (arrêt en été). maintenance) pour voir comment les vaccins sont fabriqués (dans des cuves géantes) et mis en bouteille.
La stratégie pour un nouveau schéma de vaccin s'appelle "prime-boost". Les nourrissons recevraient une version modifiée et améliorée du vaccin BCG - le "premier" - puis les enfants plus âgés recevraient un "rappel" avec un second vaccin, un virus conçu pour renforcer et étendre la protection. Tous ces vaccins sont toujours en développement et plusieurs versions de ce vaccin ont été testées dans plusieurs pays. Il faudra donc encore des années avant que les responsables de la santé dans le monde entier ne se multiplient pour administrer tout nouveau régime. Cependant, j'ai été réconforté de voir autant de personnes intelligentes et créatives s'attaquer à un problème que la plupart d'entre nous dans ce pays ne réalisons même pas qu'elles existent.
