Dans votre circulation sanguine, une vaste gamme de messagers chimiques - des hormones - expliquent à votre corps comment se comporter et comment réagir aux forces extérieures. Selon l'Académie royale des sciences de Suède, un spectacle effrayant la nuit déclenche un coup d'adrénaline (ainsi que toute une gamme d'hormones), base de la réaction au combat ou au vol. Mais avant que ces produits chimiques ne puissent fonctionner - accélération du rythme cardiaque, énergie dans vos muscles et modification de vos voies respiratoires pour vous aider à mieux respirer de l'oxygène par respiration - ils doivent d'abord en faire partie dans toutes les cellules autour de votre corps. La détermination de la manière dont ils y parviennent a valu à Robert Lefkowitz et Brian Kobilka le prix Nobel de chimie 2012.
Selon le New York Times , les scientifiques avaient déjà supposé que les récepteurs qui tapissaient les parois des cellules étaient déjà responsables du transport des hormones à travers des barrières largement imperméables. Les détails spécifiques expliquant le fonctionnement de ces récepteurs (leur forme, leur empreinte génétique, leur fonctionnalité spécifique et même leur existence) étaient encore en suspens. Les travaux de Lefkowitz et de Kobilka au fil des années, qui ont commencé dans les années 1960, alors que Lefkowitz n'était qu'un étudiant, ont mené la plainte pour résoudre ces problèmes. Les recherches des deux scientifiques se sont concentrées sur une classe de récepteurs cellulaires connus sous le nom de récepteurs couplés à la protéine G, ou récepteurs à sept domaines transmembranaires, car ils sillonnent sept fois la paroi cellulaire.
Derek Lowe, qui écrit sur son blog In the Pipeline, souligne l’importance des récepteurs couplés aux protéines G, ou GPCR, et des travaux effectués par Lefkowitz et Kobilka.
Tout le monde avait compris, depuis des décennies (plus ou moins des siècles), que les cellules devaient pouvoir se transmettre des signaux d'une manière ou d'une autre. Mais comment était-ce fait? Quoi qu'il en soit, il devait y avoir une sorte de mécanisme de transducteur, car tout signal arriverait à l'extérieur de la membrane cellulaire puis serait (d'une manière ou d'une autre) transféré et déclencherait une activité à l'intérieur de la cellule. Lorsqu'il est devenu évident que de petites molécules (à la fois celles du corps et celles artificielles de l'extérieur) pouvaient avoir des effets de signalisation, l'idée d'un «récepteur» est devenue inéluctable. Mais il convient de rappeler que jusqu’au milieu des années 1970, on pouvait trouver des personnes - en version imprimée, tout autant - avertissant les lecteurs que l’idée d’un récepteur en tant qu’objet physique distinct n’était pas prouvée et pouvait constituer une hypothèse non fondée. Tout le monde savait que les signaux moléculaires étaient manipulés d'une manière ou d'une autre, mais il était très difficile de savoir quelles pièces (ou combien) le processus comportait. Le prix de cette année reconnaît la levée de ce brouillard.
Comme Lowe le mentionne dans son blog, les GPCR sont à la base de l'essentiel de la recherche pharmaceutique moderne. Un article de 2004 de l' American Chemical Society disait:
Si vous deviez vous lancer dans une conjecture approximative à propos de la cible d'un médicament, vos meilleures chances sont avec le «récepteur couplé à la protéine G». Les médicaments ciblant les membres de cette superfamille des protéines membranaires intégrales, qui transmettent des signaux chimiques à un large éventail de cellules différentes. types, représentent le noyau de la médecine moderne. Ils représentent la majorité des médicaments les plus vendus et environ 40% de tous les produits pharmaceutiques sur ordonnance disponibles sur le marché. Des exemples notables incluent Zyprexa d'Eli Lilly, Clarinex de Schering-Plough, Zantac de GlaxoSmithKline et Zelnorm de Novartis.
En apprenant son prix Nobel, Lefkowitz a déclaré au Times qu'il devait rejouer ce qu'il allait faire de sa journée.
«J'allais me faire couper les cheveux», a déclaré le Dr Lefkowitz. «Si vous pouviez me voir, vous verriez, c'est une nécessité, mais je crains que cela doive probablement être reporté.»
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