Le virus Ebola est une maladie plutôt effrayante pour les humains, mais il en va de même pour les grands singes. Depuis 1994, des épidémies massives en Afrique ont frappé des chimpanzés ( Pan troglodytes ) et tué environ un tiers des gorilles du monde ( Gorilla sp .). Pour les chimpanzés et les gorilles en danger critique d'extinction, le problème est désormais le suivant: le braconnage et la perte d'habitat.
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«Le virus Ebola a causé une quantité extraordinaire de dégâts chez les populations de gorilles et de chimpanzés en Afrique au cours des 20 ou 30 dernières années. Nous parlons de dizaines de milliers de singes », a déclaré Peter Walsh, écologiste des primates à l'Université de Cambridge. Walsh et ses collègues pensent avoir une solution: développer un vaccin qui fonctionne chez les chimpanzés en captivité pour sauver ceux qui sont dans la nature. Les résultats de leur essai de vaccin réussi ont été publiés cette semaine dans les Actes de la National Academy of Sciences .
La théorie qui prévaut est que les chauves-souris transmettent le virus sans symptômes et le transmettent d'une manière ou d'une autre aux singes. Mais on ignore où se trouve le virus entre les épidémies et comment les chimpanzés et les gorilles l’atteignent. Les scientifiques n'ont connaissance des épidémies que par le biais de carcasses de grands singes retrouvées et de pertes de population documentées dans les zones touchées par une épidémie d'Ebola. Dans certaines de ces épidémies, de grandes colonies de grands singes disparaissent soudainement - une épidémie au Gabon et au Congo a tué environ 5 000 gorilles de 2002 à 2003.
Micrographie électronique à transmission (TEM) colorisée d'un virion du virus Ebola. (Image: CDC / Frederick Murphy) Avec autant d'inconnues, la vaccination est la solution la plus réaliste et la plus abordable pour enrayer la propagation d'Ebola chez les grands singes. Bien que de nombreux travaux aient été consacrés à la mise au point d’un vaccin contre le virus Ebola destiné aux humains, M. Walsh pense que certains vaccins qui n’ont pas été efficaces pour les humains pourraient être efficaces pour les chimpanzés.
Les vaccins les plus affectifs contiennent des versions vivantes du virus en cours de réplication. Les vaccins vivants présentent un risque plus élevé d'infecter l'animal et un risque réel de propagation de la maladie. Cependant, un vaccin à base de protéine ressemblant à un virus (VLP) ne contient qu'un morceau du revêtement protéique qui enveloppe le virus. Il entraîne les systèmes immunitaires à reconnaître la protéine et à produire les anticorps nécessaires pour combattre le virus sans risquer d'infecter l'animal.
"Plus tard, si vous êtes réellement infecté, votre système immunitaire dit:" Ah, je sais ce que c'est ", et ça le tue, " dit Walsh.
L’équipe a choisi un vaccin VLP qui protégeait les singes et les souris macaques en captivité contre la dangereuse souche Ebola du Zaïre. Ils ont ensuite travaillé avec six chimpanzés de recherche au Centre de recherche New Iberia en Louisiane. Ils ont administré le vaccin à chaque chimpanzé en trois doses sur 56 jours et ont analysé le sang de l'animal à la recherche d'anticorps spécifiques et de lymphocytes T anti-virus après chaque dose. Les chimpanzés ne présentaient aucun symptôme, mais ils produisaient une réponse immunitaire substantielle.
Ensuite, les chercheurs ont injecté à des groupes de souris - une avec une solution saline et une avec des échantillons de sang de chimpanzé affleurant avec des anticorps anti-Ebola et des lymphocytes T. Ensuite, ils ont donné aux souris Ebola. Les souris ayant reçu une injection de sang avaient beaucoup plus de chances de survivre, tandis que celles ayant reçu une injection de solution saline étaient toutes décédées des suites de la maladie.
L'objectif principal de l'équipe est de prouver que la technologie fonctionne avant de mener des essais sur le terrain en Afrique. Pour inoculer un chimpanzé ou un gorille sauvage, vous devez administrer le vaccin trois fois à l'aide d'une fléchette, et c'est là que les choses se compliquent.
«Tout vaccin nécessitant trois vaccinations constituera un cauchemar logistique», a déclaré Tom Geisbert, expert en vaccins à la branche médicale de l'Université du Texas à Galveston. Au fond des forêts d’Afrique centrale, photographier le même animal trois fois semble être un long plan.
Il n’est pas clair non plus combien de temps cette immunité durerait, bien que Geisbert n’en soupçonne pas plus d’un an. En revanche, le vaccin vivant à risque plus élevé ne nécessite généralement qu’une dose pour protéger l’individu pendant une décennie dans certains cas et conférerait une immunité plus longue. Et si la dose unique - du vaccin vivant ou du vaccin VLP - pouvait être prise par voie orale, ce serait encore mieux,
Les améliorations de la technologie vaccinale pourraient faire des vaccins oraux une réalité dans les deux ou trois prochaines années. Néanmoins, Walsh fait pression pour une solution à court terme, car les grands singes sauvages pourraient ne pas avoir des décennies.
Les efforts visant à développer des vaccins contre les singes sont mêlés à un débat plus vaste sur l'utilisation et le traitement des chimpanzés dans les laboratoires de recherche, y compris l'installation de New Iberia où cet essai a été mené. L'été dernier, les Instituts nationaux de la santé ont annoncé leur intention de retirer plus de 300 de ses 360 chimpanzés de recherche, en partie parce que certains chercheurs pensent que les chimpanzés sont désormais largement inutiles dans la recherche biomédicale sur l'homme, grâce à de meilleurs modèles animaux pour les tests de médicaments. Les groupes de défense des droits des animaux affirment également que les conditions de détention dans lesquelles sont gardés les animaux pendant les essais sont enfermés dans des conditions insalubres et inhumaines.
Chimpanzé en captivité au Centre de recherche New Iberia en Louisiane, où l’essai du vaccin contre le virus Ebola pour la conservation du chimpanzé sauvage a été mené. (Photo: Jeremy Breaux / Conseil de recherche New Iberia) Les chimpanzés de recherche bientôt sur le point de prendre leur retraite sont utilisés pour tester des vaccins humains. Mais à présent, «le bien-être animal prime la survie de ces espèces», déclare Walsh. Les auteurs soutiennent que nous devons peut-être aux chimpanzés de maintenir des populations captives hébergées dans des conditions humaines et consacrées à la recherche en conservation.
D'autres considèrent les populations de recherche comme inutiles. «Je ne pense pas que ce soit une justification pour maintenir les chimpanzés dans cet environnement, cela en soi. Il y a d'autres animaux qui peuvent être utilisés comme substituts », explique Karen Terio, une anatomopathologiste vétérinaire de l'Université de l'Illinois à Urbana, qui n'était pas affiliée à l'étude. Des macaques, d'autres espèces de singes et des modèles de souris plus sophistiqués pourraient démontrer de manière adéquate l'innocuité du vaccin pour l'utilisation de la population de grands singes sauvages, fait-elle valoir. Bien que certains groupes estiment toujours que l'utilisation d'autres animaux est inhumaine, ces animaux sont généralement considérés comme ne pouvant pas subir le même traumatisme psychologique que les tests peuvent avoir sur des sujets singe.
À tout le moins, l'essai sensibilise les gens au fait que le braconnage et la destruction de l'habitat ne sont pas les seuls problèmes auxquels les chimpanzés sont confrontés. Ebola n'est pas non plus la seule maladie qui infecte les grands singes; le virus de l'immunodéficience simienne (SIV ou version singe du VIH) et le paludisme sont deux autres facteurs qui menacent ces populations sauvages menacées. Les humains peuvent également transmettre d'autres virus aux singes. Ironiquement, de nombreux singes vivant dans des zones protégées ou des sanctuaires attrapent les virus respiratoires de l'homme - des défenseurs de l'environnement, des chercheurs et même des touristes.
Walsh espère que l'essai ouvrira la porte à la vaccination de chimpanzés et d'autres grands singes contre ces autres agents pathogènes. «Pour les conserver, nous les tuons», déclare Walsh. "Il devient plus difficile de justifier de ne pas le faire [en les vaccinant] pour des raisons émotionnelles."
