Entre 1998 et 2012, la température mondiale moyenne de l'océan semblait se maintenir, mettant un terme à sa montée de plusieurs décennies. Connu sous le nom de «pause du réchauffement planétaire», ce phénomène a été une source de confusion pour les climatologues et un sujet de discussion pour les sceptiques face au changement climatique. En juin 2015, cependant, des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont publié un document expliquant le hiatus. L'étude a suggéré que les anciennes méthodes de collecte basées sur les navires étaient légèrement décalées et a corrigé les chiffres pour mesurer l'erreur - un acte qui a effacé le supposé hiatus.
L’étude a déclenché une tempête politique, a rapporté Jeff Tollefson pour Nature en octobre de la même année. Le républicain texan Lamar Smith, président du Comité de la science, de l'espace et de la technologie de la Chambre des représentants, a affirmé que l'étude faisait partie d'un complot. Il a demandé les données utilisées pour l'étude et toutes les communications associées. «La NOAA doit expliquer pourquoi elle a modifié les données pour obtenir les résultats nécessaires au progrès du programme de cette administration en matière de changements climatiques extrêmes», a déclaré Smith à l'époque. La NOAA a refusé de remettre les documents et l’étude est restée controversée depuis.
Cependant, une nouvelle étude indépendante publiée dans la revue Science Advances a évalué le recalibrage de la température 2015 de la NOAA, concluant que leurs corrections étaient exactes. «Nos résultats signifient que la NOAA a tout à fait bien compris, qu'elle ne cuisinait pas les livres», explique l'auteur principal Zeke Hausfather du groupe Énergie et ressources de l'Université de Californie à Berkeley dans un communiqué de presse.
Les chercheurs ont examiné les températures des océans non seulement recueillies par les bouées océaniques, mais également par des satellites et des instruments autonomes appelés flotteurs Argo. Les résultats de cette analyse sont conformes aux données recalibrées par la NOAA du document de 2015, toutes indiquant qu'il n'y a aucune interruption du réchauffement climatique.
Phil Plait à Slate indique que la collecte de données sur la température de l’eau auprès des navires est problématique car ceux-ci utilisent une grande variété de méthodes d’échantillonnage. Certains navires prélèvent des échantillons d'eau dans les prises utilisées pour refroidir les moteurs, ce qui signifie que l'eau est généralement légèrement plus chaude que l'océan environnant. Certains utilisent des seaux jetés sur le côté. Et la plupart des échantillons proviennent de différentes profondeurs. Au fil du temps, les itinéraires d’expédition ont également changé, ce qui jette des bases de données.
La nouvelle étude repose uniquement sur des techniques où ces variables sont connues et peuvent être contrôlées. «Ces résultats constituent une validation robuste et indépendante de l’enregistrement de la température de la NOAA, et nous montrent que le nouvel enregistrement de la température de la NOAA est probablement la meilleure estimation de la température de l’océan mondial au cours des 15 dernières années», déclare Hausfather dans une déclaration vidéo.
La dernière étude sert également de rappel du fonctionnement de la science. «La science est un processus cumulatif et continu», a déclaré la climatologue de la NOAA, Huai-Min Zhang, à Sarah Zielinski, de Smithsonian.com, en 2015. «Cela se reflète dans nos améliorations continues des ensembles de données sur la température de surface des terres et des océans.
