Pendant des années, la bibliothèque Milner de la Illinois State University a pour mission de préserver l'histoire du cirque. Son immense collection Circus and Allied Arts comprend des barres à mouches trapézoïdales, des maillots de corps, des milliers d'affiches promotionnelles et plus de 10 000 diapositives de Kodachrome aux couleurs vives. Le livre le plus ancien de ses archives remonte au début du XVIe siècle - un livre de 1521 sur la façon d’entraîner votre cheval pour plaire à la cour.
La bibliothèque a reçu une subvention de 268 000 dollars du Conseil de la bibliothèque et des ressources d’information pour numériser plus de 300 livres de routes du cirque datant de 1842 à 1969. Le projet, d’une durée de trois ans, permettra de préserver l’histoire du cirque pour les générations futures, a annoncé l’université dans un communiqué de presse.
Les carnets de route du cirque contiennent un trésor de données historiques. Selon Maureen Brunsdale, responsable des collections spéciales et des livres rares à la Bibliothèque de Milner, ils ont généralement été produits à la fin de la saison, selon Smithsonian.com . Les livrets indiquent l'ordre des actes, la taille des spectacles, sans oublier les noms des ouvriers et des interprètes participant aux productions (du président au chef d'éléphant). Ils relatent également certaines anecdotes profondément personnelles de la vie dans le cirque. Brunsdale rappelle une lettre imprimée dans un cahier de route où la femme d'un artiste se lamente sur le décès de son mari après s'être cassé le cou à la suite d'une horrible chute à Boston en 1933.
Brunsdale raconte à Smithsonian.com "Cela s'insinue dans votre âme, cette lettre nous donne un véritable aperçu de ce à quoi le cirque ressemblait."
(Collection Cirque et Arts Alliés de la Bibliothèque Milner) 
(Collection Cirque et Arts Alliés de la Bibliothèque Milner) 
(Collection Cirque et Arts Alliés de la Bibliothèque Milner) 
(Collection Cirque et Arts Alliés de la Bibliothèque Milner) Afin de réaliser cet exploit de numérisation, la bibliothèque travaillera en partenariat avec Circus World à Baraboo (Wisconsin) et le Ringling Museum of Art de Sarasota. C’est la première collaboration entre «les trois grandes collections du cirque», doyenne associée à Milner et coordinatrice du projet, Dallas Long, à Lenore Sobota, de The Pantagraph .
Entre les trois institutions, il existe au total 315 livres de route de spectacles de cirque, grands et petits (y compris tous les livres de route publiés pour les Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus), bien que les chercheurs en connaissent 400, selon Brunsdale. . Une fois numérisés, les chercheurs pourront rechercher des noms spécifiques, des spectacles de cirque et des villes, rapporte Sobota.
(Collection Cirque et Arts Alliés de la Bibliothèque Milner) 
(Collection Cirque et Arts Alliés de la Bibliothèque Milner) Image de cirque Ringling Bros. et Barnum & Bailey vers 1922 (collection Circus and Allied Arts de la bibliothèque de Milner) La bibliothèque Milner à elle seule a environ 8 000 livres sur le cirque dans sa collection - potentiellement plus que tout autre endroit sur la planète, indique Brunsdale au Smithsonian.com. La collection massive de la bibliothèque est en partie liée aux liens étroits que l'Illinois entretient avec les artistes de cirque. Dans les années 1870, une petite communauté de trapézistes a commencé à utiliser des granges dans la région de Bloomington pour installer des gréements et pratiquer leur métier. Peu de temps après, Bloomington reçut le surnom de «capitale du trapèze», qu'elle conserva jusque dans les années 1950, lorsque la scène du trapèze se déplaça en Floride, dit Brunsdale.
La lettre de 1907 d'Otto Ringling à ses frères lui proposant d'acheter Barnum & Bailey Circus. (Collection Cirque et Arts Alliés de la Bibliothèque Milner) Un document particulièrement rare dans la collection de la bibliothèque est une lettre manuscrite d'Otto Ringling. Dans le texte de 1907, il encourage ses frères et soeurs à acheter le cirque Barnum & Bailey malgré la récession économique en Amérique. Bien qu'il reconnaisse le risque lié à l'acquisition, il soutient que la gestion simultanée des deux cirques rendrait leur entreprise «trop grosse pour faire faillite», déclare Brunsdale.
Cette correspondance marque le début de ce qui deviendra finalement Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus lorsque les deux spectacles fusionneront en 1919.
«Dans ce genre de lettres, vous voyez et apprenez l'histoire américaine à travers le prisme du cirque. C'est pas cool ça? ”, Raconte Brunsdale à Smithsonian.com .
Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus, dont le slogan est «Le plus grand spectacle sur terre», organiseront leur dernière représentation le 21 mai, rapporte NR Kleinfield pour le New York Times . La nouvelle est venue après que la bibliothèque Milner ait demandé une subvention.
"Beaucoup de gens associent le cirque Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus", a déclaré Brunsdale à Smithsonian.com . «Je pense que dans l’esprit du public, il ya cette idée que, depuis la fermeture, que cela n’existera plus, ce qui signifie que notre travail de numérisation de leur histoire devient encore plus important.»
