Après deux ans sur la lune, un rover lunaire chinois nommé «Yutu» a découvert un nouveau type de rocher lunaire sur une coulée de lave morte depuis longtemps. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications, la composition unique des roches récemment découvertes révèle de nouvelles informations sur les origines de la lune.
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Le rover fait partie de la mission lunaire chinoise Chang'e, qui a mené le premier «atterrissage en douceur» lunaire en près de 40 ans. L'atterrisseur Chang'e-3 et Yutu se sont posés doucement à la surface de la lune en janvier 2013.
Mais alors que Yutu détient à présent le record du plus long séjour d’un rover lunaire, il n’a pas vraiment beaucoup voyagé, rapporte Jeff Foust pour SpaceNews . Le rover a commencé à rencontrer des problèmes quelques jours lunaires seulement après le début de sa mission, ce qui a provoqué le blocage de nombreux systèmes.
Heureusement, Yutu pouvait encore analyser les roches qui l'entouraient immédiatement dans la tache sombre géante de la lune, Mare Imbrium. Les scientifiques pensent que cette grande «mer» lunaire est en réalité un cratère créé par les débris spatiaux. Ensuite, la lave a inondé à maintes reprises le géant massif pour les deux milliards d'années à venir. Le paysage qui en résulte est l’une des régions les plus lisses sur la surface de la lune, écrit Becky Ferreira pour Motherboard .
Lorsque Yutu a finalement commencé à renvoyer des données, le mélange de minéraux découvert par le rover a surpris les scientifiques planétaires. Alors que les roches lunaires découvertes au cours des missions lunaires américaines et soviétiques dans les années 1960 et 70 contenaient des niveaux de titane extrêmement élevés ou bas, les échantillons que Yutu a découverts se trouvaient presque au centre, écrit Tim Radford pour The Guardian . Les roches étaient aussi étonnamment riches en oxyde de fer et en une roche ignée appelée olivine, rapporte Ferreira.
Alors que le manteau supérieur de la Terre est plus ou moins constitué de matériaux cohérents, le régolite qui compose la surface de la Lune varie considérablement d'une région à l'autre, a estimé le scientifique planétaire Bradley Joliff, qui était le seul membre américain du groupe chinois à avoir analysé les conclusions du rover., raconte Radford.
De plus, un plus petit cratère dans l'aire de répartition de Yutu a été créé il y a à peine 100 millions d'années, offrant au rover courageux de nombreuses ressources pour étudier les roches de différentes périodes de l'histoire de la lune.
"Les analyses du site d'atterrissage CE-3 et des analyses in situ des roches et des sols dérivés du cratère frais situé à proximité du site d'atterrissage fournissent une nouvelle vérité clé pour le volcanisme le plus récent de la Lune", notent les auteurs de l'étude.
En fin de compte, Yutu n'aurait pas pu choisir un meilleur endroit pour tomber en panne.
