Bien avant que Bo ne sache quoi que ce soit et que Deion était Neon, il y avait Jim Thorpe, le premier athlète multisports de classe mondiale du XXe siècle. Il a établi la norme pour les autres à suivre, dominant le football universitaire, remportant les médailles d'or olympiques au décathlon et au pentathlon, puis suivait celles avec une carrière de football professionnel au Temple de la renommée. Oh oui, et il a aussi joué un peu au baseball des ligues majeures.
Thorpe est né il y a 123 ans aujourd'hui d'un couple métis à Prague, dans l'Oklahoma. Jacobus "Jim" Franciscus Thorpe était d'ascendance amérindienne irlandaise, française, et sauk et renard. Ses parents l'élevèrent comme un sauk et un renard et la traduction du nom autochtone de Thorpe, Wa-Tho-Huk, "Bright Path", annonçait les formidables exploits sportifs qu'il réaliserait.
Dans les collections de la Smithsonian Institution, un artefact plutôt unique honore la mémoire du grand athlète: la célèbre boîte de céréales Wheaties de 2001 portant son portrait. Une campagne à la base a été lancée en 2000 pour que Thorpe devienne la couverture de choix et aujourd'hui, l'une des boîtes de céréales réside au Musée national des Indiens d'Amérique.
À l'âge de 16 ans, Thorpe fut envoyé à la Carlisle Indian Industrial School en Pennsylvanie, où il commença à exposer ses légendaires prouesses athlétiques naturelles en athlétisme. Mais le football finira par capter son attention et devenir son véritable amour. Sous la tutelle de Glenn Scobey "Pop" Warner, entraîneur novateur "Pop" Warner, Thorpe a utilisé sa combinaison de vitesse et de puissance pour dominer plusieurs positions offensives et défensives, menant Carlisle à un titre de champion tout en remportant le trophée All-America en 1911 et 1912.
Warner a décrit Thorpe, qui pèse 200 kg, comme "l'athlète le plus complet au monde" et lui a suggéré de participer aux Jeux olympiques de 1912 à Stockholm, en Suède. Il s’est avéré une excellente suggestion, alors que Thorpe montait un spectacle, utilisant ses capacités athlétiques globales pour remporter des médailles d’or au pentathlon et au décathlon. "Vous êtes, Monsieur, le plus grand athlète du monde", a félicité Thorpe, roi de Suède, lors de la cérémonie de présentation. A quoi Thorpe a répondu: "Merci, roi."
Cependant, le héros qui était rentré chez lui à un défilé de téléscripteurs a été privé de sa médaille d'or olympique en 1913, lorsqu'il a été établi qu'il avait violé les règles du statut d'amateur en jouant au baseball semi-professionnel avant de participer aux Jeux olympiques. Ce n'était pas quelque chose de nouveau, loin de là. De nombreux joueurs universitaires de l’époque ont fait la même chose pour gagner de l’argent de côté; mais la plupart l'ont fait en catimini, en utilisant des pseudonymes pour protéger leurs identités. Malheureusement pour Thorpe, il avait utilisé son propre nom. En raison de la pratique commune, il y avait peu d’indignation de la part du public, mais l’Union de l’athlétisme amateur (UAA) s’est tout de même opposée, révoquant rétroactivement son statut d’amateur, ce qui a amené le Comité international olympique (CIO) à lui décaper ses médailles.
Désormais officiellement déclaré professionnel, Thorpe a signé avec les Giants de New York (baseball) et a fini par jouer de façon sporadique au cours des six prochaines années pour trois équipes différentes. Il passa ses étés sur le losange et ses hivers sur le quadrillage, signant avec les Bulldogs de Canton en 1915. Thorpe dominait les deux côtés du ballon, conduisant les Bulldogs à trois championnats du monde non officiels en 1916, 1917 et 1919, tout en relevant le statut de football professionnel avec sa réputation d'athlète de classe mondiale. Et lorsque l'American Professional Football Association - qui allait devenir la NFL - a été créée en 1920, Thorpe a été nommé président de la ligue.
À la fin de sa carrière sportive, Thorpe était aux prises avec des problèmes d'alcoolisme et de santé. Il mourut d'une crise cardiaque en 1953. Après la mort de Thorpe, les arrondissements de Mauch Chunk et d'East Mauch Chunk, en Pennsylvanie, fusionnèrent et renommèrent la ville, Jim Thorpe. Ils ont acheté les restes de Jim Thorpe à sa troisième femme et ont érigé un monument en son honneur.
Alors que les exploits sportifs de Thorpe augmentaient la visibilité du peuple amérindien, paradoxalement, tous les Amérindiens n'étaient même pas reconnus comme citoyens des États-Unis alors qu'il remportait ces médailles d'or. À cette époque, le gouvernement américain exigeait que certaines concessions soient accordées par des Amérindiens pour obtenir la citoyenneté. Il y avait aussi des rumeurs non prouvées selon lesquelles ses médailles avaient été enlevées à cause de son héritage amérindien.
Après de nombreuses années d'efforts des partisans de Thorpe, le Comité international olympique (CIO) a rétabli les médailles de l'athelete en 1983, 30 ans après sa mort. Sa réputation légendaire remonte à aujourd'hui et jusqu'en 1999, il finissait troisième dans un sondage réalisé par Associated Press auprès des meilleurs athlètes du siècle, juste derrière Babe Ruth et Michael Jordan.
Peut-être le médaillé d’argent des Jeux olympiques de 1912, Abel Kiviat, a-t-il résumé les talents de Jim Thorpe comme suit: "Ce qu’il possédait était une capacité naturelle. Il ne pouvait rien faire. Tout ce qu’il avait à voir, c’était quelqu'un qui faisait quelque chose et il l'avait essayé ... .et il ferait mieux. "
