Irene Peden devait monter dans l'avion pour Christchurch, en Nouvelle-Zélande, ou il allait partir sans elle. Mais avant de pouvoir continuer de la Nouvelle-Zélande jusqu'au bout du monde, où elle prévoyait de mener des recherches sur les propriétés de la glace antarctique, une personne devait trouver une autre femme - et vite.
En 1970, Peden était sur le point de devenir la première femme chercheuse principale travaillant dans l'intérieur de l'Antarctique. Mais la marine, qui supervisait la logistique antarctique à l'époque, ne la laisserait pas partir à moins qu'une autre femme ne l'accompagne. La géophysicienne néo-zélandaise qui avait initialement prévu de rejoindre Peden a été disqualifiée à la dernière minute pour ne pas avoir réussi son examen physique. Peden a pris l'avion pour la Nouvelle-Zélande, ne sachant pas si elle pourrait continuer en Antarctique ou si son projet était voué à l'échec avant même d'avoir commencé.
Au moment où son avion a atterri à Christchurch, un nouveau compagnon avait été arrangé. Julia Vickers, une bibliothécaire locale, rejoindrait Peden en Antarctique en tant qu’assistante de terrain. Vickers n'était pas une scientifique, elle était membre d'un club alpin néo-zélandais, mais les compétences scientifiques n'étaient pas une nécessité pour ce voyage. Vickers devait simplement être une femme et réussir son examen physique, ce qui n'était pas un problème pour l'alpiniste expérimenté.
L’obligation d’emmener une autre femme n’était que l’un des nombreux obstacles auxquels Peden devait faire face lorsqu’elle se dirigeait vers l’Antarctique, où elle comptait utiliser des ondes radio pour sonder les inlandsis du continent. Elle se souvient que la Marine avait déclaré avoir besoin d'une autre femme pour tout traitement médical dont Peden aurait besoin pendant son séjour sur le continent. «La seule chose que je pensais qu'il allait se passer, c'était de me tourner la cheville et quelle différence sacrément cela ferait-il?» Se souvient de Peden, âgé de 93 ans et résidant à Seattle.
Irene Peden prend la parole lors de la convention nationale organisée en 1983 par la Society of Women Engineers à Seattle, Washington. (Société des femmes ingénieurs / Wayne State University) Peden n'a pas eu besoin de traitement médical pendant son séjour d'un mois dans l'intérieur de l'Antarctique, mais elle a dû faire face à de nombreux défis. À son arrivée, il faisait si froid et si sec que ses lunettes se cassèrent en deux, sauvées par une bouteille fortuite d’époxy. Ses ongles se sont cassés et elle a souffert de saignements de nez et de maux de tête, mais malgré l'environnement brutal, elle a eu le droit de travailler. Dans le cadre de ses travaux de recherche, elle a déployé une sonde profondément dans la banquise pour étudier le mode de transmission des ondes radio à très basse fréquence (VLF) dans la glace.
L'année précédant l'arrivée de Peden, Christine Muller-Schwarze a étudié les manchots avec son mari sur l'île de Ross. Elle est devenue la première femme à mener des recherches en Antarctique. Un groupe de six femmes a atteint le pôle géographique en novembre 1969. Cependant, Peden est devenu le première femme à mener ses propres recherches dans l'intérieur de l'Antarctique, l'un des environnements les plus difficiles de la planète.
Auparavant, les scientifiques collectaient des mesures de glace de surface et en déduisaient les propriétés des royaumes sous-marins, mais Peden avait un plan pour approfondir davantage la recherche. Son équipe a été la première à mesurer de nombreuses propriétés électriques des inlandsis antarctiques et à déterminer comment les ondes radioélectriques VLF se propagent sur de longues distances polaires. Le travail a ensuite été élargi pour mesurer l'épaisseur des calottes glaciaires et rechercher des structures sous la surface en utilisant diverses fréquences d'ondes radio.
Irene Peden mène des recherches en Antarctique. (Irene Peden, gracieuseté de l'Université du Colorado à Boulder) Près de la station de Byrd, les laboratoires de recherche de l'armée américaine dans les régions froides avaient foré un trou de 2, 16 km de profondeur dans la glace en 1967, et Peden utilisa ce trou pour abaisser sa sonde. À l'origine, le trou se trouvait au fond de la calotte glaciaire et atteignait encore 1, 67 kilomètre dans les profondeurs glacées lorsque Peden arriva. La sonde comprenait deux capsules d'équipement électronique, comprenant des instruments de télémétrie, un récepteur, un amplificateur de données et un amplificateur de signal.
Du matériel essentiel ayant été perdu en transit, Peden a emprunté et modifié le matériel d'un étudiant diplômé de Stanford. Elle et Vickers ont travaillé 12 heures par jour à des températures descendant à moins 50 degrés Celsius, endurant des blizzards et des vents en rafales.
Le travail de Peden ne se limitait pas à la mise au point d'un nouvel outil permettant de sonder le sous-sol glacé de l'Antarctique. Bien que la National Science Foundation (NSF) soutienne le travail de Peden, la marine hésitait encore à faire venir des femmes sur le continent sud. Avant son départ, Peden avait été informée officieusement que si elle ne complétait pas son expérience et ne publiait pas les résultats, une autre femme ne serait pas autorisée à suivre ses traces pendant au moins une génération.
«Si mon expérience n'aboutissait pas, ils n'emmèneraient jamais une autre femme en Antarctique», explique Peden. «C'est ce que [la marine] a dit à [NSF] et c'est ce que NSF m'a dit. Donc, ils ont mis beaucoup de pression sur moi par le biais de la NSF: «Vous ne devez pas échouer. Eh bien, c’est une chose difficile à dire à une personne qui fait du travail expérimental, parce que si c’est expérimental et que c’est vraiment de la recherche, vous ne savez pas comment cela se passera jusqu’à ce que ce soit le cas. C'était donc un peu risqué, mais j'étais tout à fait disposé à le prendre. Je pensais savoir ce que je faisais. "
Les membres de la Society of Women Engineers se réunissent lors de la conférence Henniker III de 1973 à Henniker, dans le New Hampshire. Rangée avant, de gauche à droite: Irene Peden, Arminta Harness et Nancy Fitzroy. Deuxième rangée, de gauche à droite: Alva Matthews, Margaret Pritchard et Katherine Anner. (Société des femmes ingénieurs / Wayne State University) L’expérience de Peden a été un succès et elle a pu décrire comment les ondes radio se propageaient à travers la glace dans une étude publiée. Ses réalisations étaient si significatives que Peden Cliffs en Antarctique a ensuite été nommée en son honneur, même si elle ne les a jamais vues en personne.
Les réalisations professionnelles de Peden sont multiples, malgré les nombreux obstacles dus à son sexe. Elle a obtenu son diplôme en génie électrique en 1947 à l'Université du Colorado, où elle était souvent la seule femme de sa classe. Elle a ensuite obtenu une maîtrise et le premier doctorat en génie électrique décerné à une femme de l'Université de Stanford. En 1962, elle est devenue la première femme à intégrer la faculté d'ingénierie du College of Engineering de l'Université de Washington. Elle a également été présidente de la société IEEE Antennas and Propagation, recevant le prix «Homme de l'année». Elle a été nommée ingénieur de l'année par la National Science Foundation en 1993 et ses réalisations lui ont valu une place au Temple de la renommée de l'American Society for Engineering Education.
En grandissant, la plus grande inspiration de Peden a été sa mère, dont le père ne croyait pas en l'éducation des femmes. La mère et la tante de Peden voulaient toutes les deux aller à l'université, alors elles travaillaient à tour de rôle et se fréquentaient à l'école. Bien que sa mère n'ait pas pu terminer ses études, les deux soeurs ont atteint leur objectif d'occuper un poste d'enseignante dans l'ouest du Kansas.
Quand elle était la seule femme dans ses cours, Peden ne l'avait pas laissée la déranger. «Je ne me suis jamais sentie mal à l'aise avec ça», dit-elle. «Bien sûr, ils m'ont fait sentir que j'étais une étrangère et j'étais consciente de tout cela, mais cela ne m'a pas dérangé autant que je pense, comme certaines filles l'auraient été parce que ma mère l'avait ça a donc dû être bon.
Irene Peden chez elle à Seattle, Washington. (Université du Colorado à Boulder / Brian DalBalcon) Depuis que Peden a terminé ses études et son voyage de recherche en Antarctique, le paysage de la recherche scientifique a progressé. La directrice du bureau des programmes polaires de la NSF et du programme antarctique américain est une femme: Kelly Falkner. Océanographe de métier, elle a également rencontré des obstacles en raison de son sexe au cours de sa carrière, notamment dans les années 1980 et 1990, où elle n'était pas autorisée à effectuer des recherches à bord de sous-marins de la Marine. Elle souligne les problèmes de harcèlement sexuel dans des environnements de terrain isolés, tels que l'Antarctique.
«On ne sait jamais d'où proviendront les meilleures idées en science, alors si vous commencez à fermer les portes directement ou indirectement, comme par exemple en cas de harcèlement, vous couperez vraiment un réservoir de talents pour faire avancer le domaine, Dit Falkner. "Je pense que c'est assez fondamental pour la diversité en général, et les femmes sont certainement un élément important pour s'assurer que nous obtenons le réservoir de talents complet à la table."
Grâce aux pionniers pionniers tels que Peden, les femmes peuvent se rendre à la table ou à l'intérieur de l'Antarctique pour apporter une contribution essentielle à la recherche scientifique dans le monde entier.
