La Première Guerre mondiale venait juste de commencer et les blessures pourrissaient déjà sur le champ de bataille. Dans les derniers mois de 1914, les médecins aiment monsieur. W. Watson Cheyne du Collège royal des chirurgiens d'Angleterre a noté avec horreur la «grande prévalence de la septicémie», réaction potentiellement mortelle déclenchée par une mauvaise infection. Et en décembre 1915, un rapport britannique avertit que des milliers d'hommes blessés menaçaient d'épuiser le matériel nécessaire à la fabrication de bandages.
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Désespérés de mettre la main sur quelque chose de stérile qui éviterait l'infection des plaies, les médecins ont commencé à faire preuve de créativité. Ils ont tout essayé, de l’irrigation des plaies avec des solutions chlorées à la création de bandages imprégnés d’acide phénolique, de formaldéhyde ou de chlorure de mercure, avec plus ou moins de succès. Mais à la fin, il n’y avait tout simplement pas assez de coton - une substance déjà très demandée pour les uniformes et son utilisation récemment découverte en tant qu’explosif - pour circuler.
Que devaient faire les puissances alliées? Un duo de chirurgiens et de botanistes écossais avait une idée: panser les plaies de mousse.
Oui, la mousse, la plante. Aussi connue sous le nom de sphaigne, la mousse de tourbe se développe bien dans les climats froids et humides comme ceux des îles britanniques et du nord de l'Allemagne. Aujourd'hui, cette minuscule plante en forme d'étoile est connue pour son utilisation dans l'horticulture et les biocarburants, sans oublier son rôle de premier plan dans la préservation de "corps de tourbières" vieux de plusieurs milliers d'années comme le Tollund Man, que Smithsonian Magazine a revisité le mois dernier. Mais les humains l'utilisent aussi depuis au moins 1 000 ans pour soigner leurs blessures.
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Dans les temps anciens, des sources gaéliques-irlandaises ont écrit que, lors de la bataille de Clontarf, les guerriers utilisaient de la mousse pour réparer leurs blessures. La mousse était également utilisée par les Amérindiens, qui tapissaient le berceau et le support de leurs enfants comme type de couche naturelle. Il a continué à être utilisé de façon sporadique lorsque des batailles ont éclaté, notamment lors des guerres napoléoniennes et franco-prussiennes. Mais ce n’est que jusqu’à la Première Guerre mondiale que les experts médicaux ont réalisé le plein potentiel de cette plante.
Au début de la guerre, l'éminent botaniste Isaac Bayley Balfour et le chirurgien militaire Charles Walker Cathcart ont identifié deux espèces particulièrement efficaces pour soigner les saignements et aider les plaies à guérir: S. papillosum et S. palustre, qui se développaient abondamment en Écosse, Irlande et Angleterre. Lorsque les hommes ont écrit un article dans la section «Science et Nature» de The Scotsman, vantant les vertus médicinales de la mousse, ils ont constaté qu'il était déjà largement utilisé en Allemagne.
Mais les temps désespérés appellent des mesures désespérées. Ou, comme ils l'ont écrit: «Fas est et ab hoste doceri» - il est juste que même l'ennemi l'enseigne.
Les chirurgiens de terrain semblaient être d'accord. Le lieutenant-colonel EP Sewell, de l'hôpital général d'Alexandrie, en Égypte, écrivit avec approbation: «Il est très absorbant, bien plus que la laine de coton et a un pouvoir désodorisant remarquable. jusqu’à 22 fois son poids en liquide, ce qui le rend deux fois plus absorbant que le coton.
Selon Robin Kimmerer, professeur d'écologie à SUNY-Environmental Science and Forestry et auteur de Gathering Moss: une histoire naturelle et culturelle des mousses, cette qualité spongiforme remarquable provient de la structure cellulaire de Sphagnum. "Quatre-vingt-dix pour cent des cellules d'une plante à sphaigne sont mortes", déclare Kimmerer. «Et ils sont censés être morts. Ils sont faits pour être vides afin de pouvoir être remplis d'eau. »Dans ce cas, les humains ont profité de cette capacité d'absorption des liquides pour absorber le sang, le pus et d'autres fluides corporels.
La sphaigne a également des propriétés antiseptiques. Les parois cellulaires de la plante sont composées de molécules de sucre spéciales qui «créent un halo électrochimique autour de toutes les cellules, et les parois des cellules finissent par se charger négativement», explique Kimmerer. "Ces charges négatives signifient que des ions d'éléments nutritifs chargés positivement [tels que le potassium, le sodium et le calcium] vont être attirés par la sphaigne." Lorsque la mousse absorbe tous les éléments nutritifs chargés négativement dans le sol, elle libère des ions chargés positivement qui en font la source. environnement autour de lui acide.
Pour les tourbières, l'acidité a des effets conservateurs remarquables - pensez aux corps des tourbières - et maintient l'environnement limité aux espèces hautement spécialisées qui peuvent tolérer des environnements aussi rudes. Pour les humains blessés, le résultat est que les bandages de sphaigne produisent des environnements stériles en maintenant le pH autour de la blessure et en inhibant la croissance des bactéries.
Une fiole de sphaigne séchée qui aurait été utilisée pour fabriquer des bandages lors de la Première Guerre mondiale. (Musée national d'histoire américaine) 
Serviettes hygiéniques à base de sphaigne. (Musée national d'histoire américaine) 
Une seule serviette hygiénique à base de sphaigne. (Musée national d'histoire américaine) 
Un pansement chirurgical en mousse de sphaigne, semblable à ceux utilisés pendant la Première Guerre mondiale. (Musée national d'histoire américaine) 
Sauveur improbable: Les propriétés remarquables de la mousse de spaghnum aident à préserver les corps décédés, à séquestrer le carbone et même à cicatriser les plaies. (Premium Stock Photography GmbH / Alamy) 
Tant d'informations potentiellement trompeuses, si peu de temps. (Ivan Chiosea / Alamy) Alors que la guerre faisait rage, le nombre de bandages nécessaires a explosé et la mousse de sphaigne a fourni la matière première à de plus en plus d’entre eux. En 1916, la Société canadienne de la Croix-Rouge en Ontario a fourni plus d'un million de pansements, près de deux millions de compresses et un million de coussinets aux soldats blessés en Europe, à l'aide de mousse récoltée en Colombie-Britannique, en Nouvelle-Écosse et dans d'autres régions côtières marécageuses. En 1918, 1 million de pansements par mois étaient envoyés de Grande-Bretagne dans des hôpitaux d'Europe continentale, en Égypte et même en Mésopotamie.
Des communautés du Royaume-Uni et d'Amérique du Nord ont organisé des sorties pour collecter la mousse afin de répondre à la demande de bandages. Des «campagnes de recrutement» ont été annoncées dans les journaux locaux et les volontaires comprenaient des femmes de tous âges et des enfants. Au Royaume-Uni, un organisateur a demandé aux volontaires de «remplir les sacs seulement aux trois quarts environ, de les glisser vers le sol dur le plus proche, puis de danser sur ceux-ci pour extraire le plus grand pourcentage d'eau».
À Longshaw Lodge, dans le Derbyshire, en Angleterre, les infirmières qui s'occupaient des soldats en convalescence se sont rendues sur les lieux humides pour recueillir la mousse pour soigner leurs blessures. Et comme l'écrit le botaniste PG Ayres, la sphaigne était tout aussi populaire de l'autre côté des lignes de bataille. «L’Allemagne a été plus active que n’importe lequel des Alliés dans l’utilisation de la sphaigne… les tourbières du nord-est de l’Allemagne et de la Bavière ont fourni des fournitures apparemment inépuisables. Des civils et même des prisonniers de guerre alliés ont été recrutés pour recueillir la mousse. "
Chaque pays avait sa propre méthode pour fabriquer les bandages. Les stations britanniques remplissaient les sacs sans serrer, tandis que la Croix-Rouge américaine donnait des instructions précises sur la manière de recouvrir la mousse de coton et de gaze non absorbants. «La Croix-Rouge américaine semble avoir méprisé le style britannique», explique Rachel Anderson, assistante de projet du département de médecine et de science du National Museum of American History, qui a étudié la collection de bandages à sphaignes du musée. "La critique était que vous obteniez une redistribution de la mousse pendant son expédition et son utilisation."
Mais tout le monde s’accordait sur une chose: les bandages de mousse fonctionnaient. Leur capacité d'absorption était remarquable. Ils n'ont pas moisi. Et du point de vue des Alliés, il s’agissait d’une ressource renouvelable qui repousserait sans difficulté. «Tant que la tourbe sous [la mousse vivante] n'a pas été dérangée, la tourbe continuera à agir comme une éponge. Elle permet donc la repousse du sphaigne», explique Kimmerer. Cependant, «je peux imaginer que s'il y avait des tourbières utilisées très régulièrement par les gens pour la récolte, il pourrait en résulter un effet de piétinement».
Alors, pourquoi n'utilisons-nous pas encore des bandages de mousse aujourd'hui? En partie, à cause de l'immense volume de travail nécessaire pour le récupérer, explique Anderson (bien que des fabricants américains aient expérimenté l'utilisation de la mousse pour des serviettes hygiéniques appelées Sfag-Na-Kins).
C'est une bonne chose, car la véritable valeur de cette plante va bien au-delà des bandages. Les tourbières pleines de spaghnum et autres mousses passent des milliers d’années à accumuler du carbone dans leurs couches souterraines. S'ils décongèlent ou se dessèchent, nous risquons de laisser du carbone s'échapper dans l'atmosphère. Et tandis que les humains ne les choisissent plus pour les bandages, les scientifiques craignent que l'agriculture et l'industrie ne drainent les tourbières et les marécages, ou que la tourbe soit utilisée comme biocarburant.
Outre leur rôle dans le changement climatique mondial, les tourbières constituent de riches écosystèmes, abritant des espèces rares comme les plantes carnivores. «Ce sont les mêmes choses qui rendent la sphaigne étonnante pour les bandages qui lui permettent d’être un ingénieur des écosystèmes, car elle peut créer des tourbières», explique Kimmerer. «Les sphaignes et les tourbières sont des poches de biodiversité très importantes.» Même si nous n’avons plus besoin de l’aide de la mousse pour nous débarrasser de nos éraflures et de nos lacérations, nous devons toujours respecter et préserver les habitats rares qu’elle crée.
Note de la rédaction, 1er mai 2017: Cet article indiquait à l'origine que la mousse de tourbe libérait des protons (elle libère des ions chargés positivement, appelés cations). Il présentait également une photo d'une espèce de mousse autre que Spaghnum.
