C'était le matin du 7 décembre 1941 et l'enseigne de la Marine, Wesley Hoyt Ruth, prenait son petit déjeuner dans le logement réservé aux célibataires de l'île Ford, au beau milieu de Pearl Harbor, lorsque des avions japonais se sont engouffrés et ont commencé à lancer des bombes.
"Je savais tout de suite ce qui se passait, alors j'ai attrapé mon manteau et mon chapeau", a déclaré Ruth au Charlotte Observer lors d'une interview en 2011. «Je suis monté dans ma voiture décapotable et j'ai conduit jusqu'à l'extrémité nord de l'île. À ce moment-là, j'étais à environ un quart de mille du USS Arizona et j'ai vu l'Arizona bombardé.
La première attaque surprise japonaise a eu lieu à 7h55 et la suivante environ une heure plus tard. Des dizaines d'avions ont largué des torpilles, détruisant d'immenses cuirassés, plus de 300 avions et près de 20 navires de la marine. Plus de 2 000 Américains sont morts et plus de 1 000 ont été blessés. L'attaque a forcé l'Amérique à entrer dans la Seconde Guerre mondiale.
Sur l’île Ford, Ruth montait à bord du siège d’un Sikorsky JRS-1, un gros avion amphibien avec train d’atterrissage et flotteurs.
«J'avais un copilote, un homme de radio et trois marins. . . et juste avant que je quitte la ligne, l'officier supérieur a sorti trois fusils Springfield que nous pouvions utiliser pour tirer sur les Japonais, ce qui était une cause sans espoir », a rappelé Ruth, « parce que l'ennemi avait des canons dans leurs combattants et nous n'avions pas de chance. Mais nous étions les premiers avions à quitter Pearl Harbor.
"Quand les gens la voient, " dit Pat Robinson du Smithsonian, "nous nous souvenons de ce qui est arrivé au pays et aux personnes qui ont perdu la vie ce jour-là." (NASM) Le Sikorsky JRS-1 Ruth a pris l'avion ce jour-là, il fait maintenant partie des collections du musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian. Il est actuellement exposé au hangar de restauration Mary Baker Engen du centre Udvar-Hazy, près de l'aéroport international de Dulles.
Selon le spécialiste du musée Pat Robinson, l'avion de 1938 est l'un des sept avions survivants qui se trouvaient à Pearl Harbor ce jour-là et le seul avion de la collection du musée à avoir été stationné lors de l'attaque du 7 décembre. Robinson est très attaché à l'avion et reste un peu impressionné par ce qu'il a accompli au milieu du chaos.
«Elle était en plein dedans», dit Robinson. "Elle est partie avec d'autres avions de l'escadron de services militaires (de la Marine) 1 à la recherche de la flotte japonaise."
Étonnamment, Ruth fit décoller le Sikorsky au milieu d’un barrage de tirs antiaériens américains et faillit accomplir la mission.
«Nous savons qu'il est entré dans les 30 à 40 miles de la flotte japonaise - il les a presque trouvés», a déclaré Robinson. «Il y avait la tragédie de perdre beaucoup d'avions venant de l' USS Enterprise qui ont été abattus par leurs propres tirs anti-aériens. Mais (le Sikorsky) a décollé sans incident.
Cinq des dix Sikorsky à Hawaii ont été lancés et sont partis à la recherche de la flotte japonaise. Ruth et les quatre autres pilotes, ainsi qu'un marin, ont par la suite reçu la croix de la marine. (Ruth est décédée à l'âge de 101 ans, le 23 mai 2015.) Robinson a déclaré qu'ils n'étaient pas armés de façon défensive à l'époque. Ils pouvaient porter des accusations de profondeur pour attaquer un sous-marin, mais ce n’était pas bon contre un avion. Des membres de l’équipage traînaient derrière l’arrière de l’avion avec des armes à feu, même s’ils ne pouvaient rien contre l’avion japonais.
«J'ai volé le long des nuages juste au-dessous des nuages parce que je voulais me cacher dans les nuages au cas où je verrais quelque chose [et] ils ne me verraient pas», se souvient Ruth. «Je suis allé à environ 250 miles au nord et j'ai tourné vers l'est et je n'ai rien vu car ils étaient allés vers le nord-ouest pour récupérer leurs avions. Ils sont venus plein sud et ont viré au nord-ouest.
Robinson affirme que le prochain défi de l'équipage du Sikorsky consistait à regagner la base en toute sécurité.
«Ils doivent revenir et comment y retourner sans que notre personnel ne nous abatille», a déclaré Robinson, a déclaré l'équipage. Les Sikorsky sont revenus sur l'île Ford après cinq heures d'absence sans incident.
Le Sikorsky JRS-1 piloté par Ruth est le 13e modèle construit par la société. Il a été livré à la Marine le 28 juillet 1938. Il a été affecté à la Naval Air Squadron Utility (VJ-1), l'unité photographique de la flotte. Station à San Diego, Californie, le 3 août de cette année.
C'est le seul amphibien survivant du JRS-1. L'avion, numéro de bureau 1063 de la marine, est arrivé à Pearl Harbor (Hawaii) en juillet 1940, où il a été affecté à l'île Ford. Les amphibiens du JRS-1 ont effectué de nombreuses missions à la recherche de la flotte japonaise et à la recherche de sous-marins japonais. Le JRS du Smithsonian a cessé de mener de telles missions le 5 septembre 1942 et a été envoyé en Californie pour une révision. Il a ensuite été affecté à l'escadrille 31 du commandant de la flotte au champ Moffett en 1943 avant d'être mis en disponibilité le 31 août 1944 et entreposé.
Mais le JRS-1 n'était pas encore terminé.
Robinson dit qu'il a été sorti de son entrepôt en 1946 et transporté par avion à destination de NACA Langley, précurseur de la NASA en 1946, et utilisé dans une étude. Quand il a été retourné à Bush Field, en Géorgie, quelqu'un a remarqué l'entrée du journal de bord du 7 décembre et l'a acheté à l'attention du Smithsonian, qui a demandé que le JRS-1 soit transféré dans sa collection. Officiellement accepté dans les collections en 1960, l'avion a été transféré au Centre Udvar-Hazy en mars 2011. Selon Robinson, il est très important de le présenter.
“C'était là. . . . Cela représente le jour. C'est l'équivalent avion du USS Arizona », a déclaré Robinson. "Quand les gens la voient ... nous nous souvenons du jour et de ce qui est arrivé au pays et aux personnes qui ont perdu la vie ce jour-là."
Le JRS-1 est la version militaire d'un avion-passager de 15 places appelé S43. Cinquante-trois ont été fabriqués et la marine en a acheté 17. Deux ont été confiés au Marine Corps. L’armée américaine en a reçu cinq et deux ont été construits à des fins privées par Harold Vanderbilt et le magnat Howard Hughes. Selon le spécialiste des musées, Robinson, le Sikorsky est un touche-à-tout qui a obtenu tous les emplois non hollywoodiens de la marine.
«Elle est amphibie et à l'aise dans l'eau ou à terre, ce qui est l'une des caractéristiques uniques d'un avion capable de faire les deux», explique Robinson. «C'est un avion utilitaire. … C'est une camionnette, c'est une camionnette. Cela déplace le personnel critique. Il déplace des pièces, sort et tracte des cibles pour que les tenues de combat puissent tirer sur les manches (une longue banderole remorquée derrière un avion utilisé pour l'entraînement à la cible). ”
Mais Robinson affirme que l'unité photographique Utility Squadron One a joué un rôle majeur après l'attaque de Pearl Harbor.
«Quand on avait besoin de photographies de navires en mer ou d'installations à terre, le Utility Squadron One était celui que l'on pouvait appeler», déclare Robinson. «Le reste des photos que nous voyons aujourd'hui, à vous et à moi, des suites de l'attaque de Pearl Harbor, prises du haut des airs, ont été prises par le Utility Squadron One. Ils essayaient d'évaluer quel type de dégâts avons-nous, ce qui est encore bon. Ils prenaient des photos des aérodromes et du port lui-même pour se faire une idée de ce qui s'était passé.
Robinson appelle l'avion une capsule temporelle. La peinture bleue du JRS-1 a été appliquée peu de temps après l'attaque alors que le personnel tentait d'atténuer les couleurs vives que l'avion avait peintes avant la guerre. Elle avait un fuselage en argent et les ailes étaient jaune orangé.
«La peinture bleue a été appliquée très rapidement et, comme elle s'est estompée, vous pouvez voir les coups de poignet indiquant l'endroit où l'individu pulvérisait l'avion, le mouvement de ses mains», dit Robinson. "Nous pouvons voir sous l'original d'avant-guerre, les couleurs très fières qu'elle portait, et le logo du Utility Squadron One est toujours présent."
C'est un pélican qui porte le courrier, un photographe dans le bec et de petites bouffées de fumée derrière lui.
Selon M. Robinson, la préservation d’avions tels que le Sikorsky est importante pour le personnel des musées effectuant des restaurations. Le JRS-1 n’est pas en cours de restauration, mais elle figure en tête de liste. Avec le Sikorsky, Robinson explique que le musée a la "fin du livre" sur l'implication américaine dans la Seconde Guerre mondiale. Le JRS-1 était présent le jour de l'attaque. Le musée possède également le B26 «Flak Bait» qui a effectué deux missions le jour J et le Enola Gay qui a mis fin au conflit.
«Nous voulons faire le meilleur travail possible pour nous assurer que les artefacts sont préservés pour toute l'éternité, générations après générations, et qu'ils le seront désormais. Les gens comprendront l'évolution de la technologie et le rôle qu'ils ont joué dans l'histoire de ce pays et de l'aviation », a-t-il déclaré.
Mais le Sikorsky a un message spécial pour ceux qui le voient.
"Cela signifie que l'Amérique est entraînée dans ce conflit contre sa volonté et la manière dont nous nous sommes mobilisés pour y faire face", a déclaré Robinson. «C'est comme Ground Zero à New York. C'est un rappel. N'oubliez pas de rester vigilant. C'est comme si elle vous parlait en vous disant de ne pas oublier.
