Si vous laissez votre voiture et participez à une randonnée guidée par des gardes forestiers dans le parc national de Mesa Verde, dans le sud-ouest du Colorado, vous vous retrouverez à un endroit où la forêt de pinyon-genévrier se déverse dans un gouffre de grès, révélant un labyrinthe de 800 ans. de vieilles maisons de pierre calées sous un surplomb dans le mur du canyon. Ils sont si bien conservés qu'il est facile d'imaginer que vous avez reculé dans le temps. que rien n'a changé dans ce paysage désertique élevé depuis que les Puebloans ancestraux ont construit ces chambres au 12ème siècle.
Mais il y a un problème moderne qui afflige Mesa Verde et des dizaines d'autres parcs nationaux: la pollution de l'air. Mesa Verde est située sous le vent de plusieurs centrales au charbon, qui rejettent de l'azote, du mercure et du soufre dans l'air. D'énormes gisements de gaz naturel se cachent au sud, produisant du méthane. Et à mesure que les villes et les villages voisins se développent, les activités quotidiennes comme la conduite augmentent les niveaux d'ozone nocif. Il y a des centaines d'années, les ancêtres des Pueblo auraient pu regarder de Mesa Verde et admirer une vue qui s'étendait sur 170 kilomètres. Aujourd'hui, la brume réduit ces vues à seulement 66 miles lors des pires jours.
«La pollution de l'air ne connaît pas de frontières», déclare Ulla Reeves, responsable de la campagne sur la qualité de l'air auprès de la National Parks Conservation Association, une association à but non lucratif qui défend les intérêts des parcs. «Il atteint de très nombreux kilomètres de la source.» À Mesa Verde, l’une des sources de pollution est Las Vegas, à 500 km.
Dans une analyse de l'année dernière, la NPCA a constaté que même les parcs les mieux protégés en vertu de la Clear Air Act - des icônes telles que Mesa Verde, Everglades, Yosemite, Acadia et Sequoia - continuaient de subir une pollution pouvant affecter la faune et la santé humaine, le climat. Selon les propres données du Service des parcs nationaux, les niveaux d'ozone sur les sommets des Great Smoky Mountains, par exemple, sont presque deux fois plus élevés que ceux des villes voisines comme Atlanta. Près de 90% des cerisiers noirs du parc (selon leur lieu de résidence) ont des feuilles jaunâtres et d'autres signes de dommages causés par l'ozone, et les visiteurs asthmatiques peuvent avoir des difficultés à respirer. En Californie, les parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon enregistrent régulièrement une pollution par l'ozone supérieure à la norme de 70 parties par milliard fixée par l'Environmental Protection Agency.
Le gouvernement fédéral reconnaît depuis longtemps que la pollution de l'air ne s'arrête pas aux frontières des parcs. En 1999, l’EPA a créé un règlement appelé «Regional Haze Rule», conçu pour rétablir la «visibilité» de 156 parcs nationaux et zones de nature vierge en réduisant les émissions des pollueurs tels que les centrales au charbon. Bien que la règle ne vise que la visibilité, «les polluants qui affectent la visibilité peuvent également affecter les écosystèmes et la santé humaine», a déclaré John Vimont, chef de la branche recherche et surveillance de la division des ressources en air du Service des parcs nationaux.
La règle a joué un rôle important en incitant certaines installations à adopter des technologies plus propres: au cours des 10 dernières années, la visibilité moyenne dans le parc national des Great Smoky Mountains est passée de 20 à 46 milles, a déclaré Reeves. Mais il reste encore un long chemin à parcourir. La visibilité dans les Great Smoky Mountains devrait être de 112 milles les meilleurs jours. La lenteur des progrès s'explique en partie par le fait que la règle est largement interprétée et appliquée au niveau des États plutôt que par les agences fédérales. De nombreux États ont eu du mal à mobiliser des ressources et à respecter les délais.
C'est pourquoi l'EPA travaille actuellement sur une série de modifications visant à renforcer la règle régionale de Haze. Les changements forceront les États à conserver des données plus fiables sur leurs progrès et à soumettre des plans réguliers pour s’assurer qu’ils respectent les exigences légales et réduisent leurs émissions. Dans le même temps, les changements accordent aux États encore plus de temps pour mettre en œuvre leur prochain cycle de plans.
Même si la règle régionale de la brume est renforcée, il faudra encore beaucoup de temps pour que l'air dans les parcs nationaux revienne à la qualité préindustrielle. Selon les normes imposées il y a dix ans, la NPCA estime que cet objectif pourrait être atteint le plus rapidement possible en 2064; Selon les prévisions, 30 parcs nationaux sur 157 retrouveront des conditions naturelles d'ici cette année. D'autres, comme le parc national Saguaro en Arizona, pourraient durer beaucoup plus longtemps: 750 ans. Encore une fois, ces dates ne tiennent pas compte des dernières modifications, ce qui pourrait accélérer le temps de récupération. Mais ils nous rappellent encore que, même dans certains des paysages les plus protégés de la planète, les effets de l’activité humaine peuvent durer bien au-delà de nos vies.
À Mesa Verde, le directeur des ressources naturelles, George San Miguel, est pleinement conscient des effets de la pollution atmosphérique sur les visiteurs du parc. L'azote et le soufre en suspension dans l'air se déposent dans le sol, ce qui entraîne l'apparition de plus de mauvaises herbes envahissantes et d'une réduction du nombre d'herbes indigènes. Le vol stationnaire de méthane accélère les changements climatiques. Et puis, bien sûr, il y a les points de vue.
«L'une des choses que nous essayons d'inculquer aux visiteurs est de remonter dans le temps», explique San Miguel. «Nous voulons que les visiteurs se plongent dans le passé. pour se mettre dans les sandales des Amérindiens qui vivaient ici, pour ainsi dire. »Pour faire cela, il faut pouvoir voir une longue distance, car les Anciens Puebloans utilisaient probablement des tours éloignées du désert comme aides à la navigation. Jusqu'à ce que la visibilité naturelle de Mesa Verde soit rétablie, les visiteurs restent solidement plantés au 21ème siècle.
