Une grenouille verte et noire rampe sur un rocher escarpé. Bien qu'une collection de circuits électroniques ternes soit fixée autour de sa taille par une fine ceinture de coton, l'amphibien gère la montée avec une agilité facile. Cette grenouille arlequin Limosa fait partie d'une expérience visant à déterminer si des grenouilles en voie de disparition, élevées en captivité, peuvent être relâchées dans la nature et suivies à l'aide d'émetteurs radio.
Les amphibiens du monde entier disparaissent rapidement à cause du champignon mortel des chytrides. Les animaux infectés ralentissent, arrêtent de manger et meurent fréquemment. Les zoos et aquariums sont intervenus pour préserver nombre de ces espèces menacées en les maintenant en captivité. Entre 2008 et 2010, alors que Chytrid était en train de tuer les amphibiens, le projet de sauvetage et de conservation des amphibiens au Panama a sauvé une population d'animaux reproducteurs et les a gardés captifs pour leur propre sécurité. Mais les chercheurs veulent savoir si ces animaux élevés en captivité pendant des générations pourront jamais retourner dans la nature.
Des chercheurs du Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) et du Smithsonian Tropical Research Institute tentent de répondre à cette question en libérant 90 grenouilles arlequins Limosa dans leur habitat naturel, la réserve de Mamoní au Panama, et en effectuant un suivi avec de minuscules émetteurs radio.
Soixante des grenouilles ont reçu des "versions douces", ce qui impliquait d'être maintenues dans des cages sur le terrain pendant un mois avant leur libération. Cela leur a permis de s'acclimater à la nature et de se nourrir d'invertébrés tout en étant protégés des prédateurs. Trente autres grenouilles ont été relâchées pour se lancer comme pionnières dans la nature sans période d'acclimatation. Les chercheurs compareront le succès relatif de chaque groupe pour déterminer si une méthode fonctionne mieux que l'autre.
«Notre principale question dans cette étude est de savoir comment passer des grenouilles de la captivité à une situation sauvage de manière à maximiser les chances de survie de ces grenouilles», a déclaré Brian Gratwicke, biologiste de la conservation au SCBI et programme international. coordinateur du projet de sauvetage et de conservation des amphibiens au Panama. "Donc, s'ils devaient tous être mangés en un jour par un serpent affamé, un raton laveur ou quelque chose du genre, nous devrions être en mesure d'étudier les effets de la maladie chez ces animaux."
Seize des grenouilles (huit de chaque groupe) ont été équipées d'émetteurs radio ne pesant que le tiers d'un gramme. Bien que les études sur les colliers de radio sur les plus gros animaux soient à la pointe de la technologie depuis des décennies, ce type de technologie ultra-petite pour le suivi des grenouilles n'existait pas jusqu'à une date relativement récente. Dans toute étude de collier, il convient de prendre en compte de quelle manière l'appareil de repérage peut interférer avec les mouvements de l'animal et sa capacité à échapper aux prédateurs. Les scientifiques de Smithsonian ont d'abord testé les dispositifs sur des grenouilles en captivité avant de les déployer lors de ce premier test sur le terrain.
L'endroit le moins perturbant pour attacher le dispositif de repérage était autour de la taille des grenouilles, comme une ceinture utilitaire. La ceinture est faite d’un fin cordon de coton qui s’effondrera naturellement au bout d’un mois environ, ce qui permettra aux grenouilles de ne pas porter ces appareils longtemps après la mort des piles. Pour empêcher la ficelle de pénétrer dans la peau des grenouilles, les chercheurs l'ont passée dans une section de tube en plastique souple. Le résultat ne semble pas gêner la vie des grenouilles.
«L'un de nos collègues qui travaillait là-dessus a des photos de deux grenouilles [d'une espèce différente] en train de s'accoupler avec les émetteurs», explique Gratwicke. «Il est facile installer des émetteurs sur ces grenouilles arlequins car leur peau n'est pas glissante. . . jusqu'à présent, aucun des émetteurs n'est sorti.
Gratwicke dit que le maintien d'une espèce de ce genre en captivité nécessite entre 200 et 300 animaux adultes, représentés de manière égale à partir d'une dizaine de couples d'origine. Ils n'ont besoin que de garder jusqu'à 20 œufs de chaque ponte pour le programme de reproduction. Avec un espace limité pour élever des têtards et des grenouilles, ils ne peuvent risquer d'être submergés et ne veulent pas que la population devienne trop biaisée en faveur d'un sous-groupe génétique.
«Nous avons eu une seule couvée d’oeufs que nous avons élevés pour cette expérience», dit Gratwicke. «Cinq cent trente d'entre eux. Cela signifie que l’embrayage est surreprésenté en captivité. "
C'est ainsi que Smithsonian a pu risquer expérimentalement de libérer 90 grenouilles d'une population reproductrice d'adultes en captivité de seulement 220 personnes. Elles ont permis à beaucoup plus d'œufs que d'habitude d'éclore d'une couvée.
À terme, le champignon devrait tuer les descendants des grenouilles relâchées. Mais il y a de l'espoir pour le long terme.
«L’une des idées existantes est que, lorsque l’épidémie a éclaté, il y avait tellement de champignons qui se sont formés à partir de tant de grenouilles mourantes qu’ils ont été préjudiciables», dit Gratwicke. "Mais après que la chytride soit endémique pendant un certain temps, ces taux chutent et se stabilisent et il pourrait peut-être s'agir d'une situation dans laquelle les grenouilles pourraient être infectées et éliminer ensuite une infection."
Gratwicke et son équipe ont constaté que les grenouilles avaient tendance à rester dans les environs immédiats du lieu de leur libération. Même les 74 grenouilles sans émetteurs ont été relativement faciles à suivre et à localiser. La plupart.
«Jusqu'ici, nous n'avons mangé qu'une seule grenouille», déclare Gratwicke. “Nous ne savons pas ce qui l'a mangé. Notre gars sur le terrain a trouvé un scorpion coupable à côté de la carcasse de la grenouille.
