Le sud-ouest américain, y compris l'Arizona et le Nouveau-Mexique, regorge d'anciennes mines de turquoise. La Méso-Amérique, y compris le sud du Mexique et l'Amérique centrale, n'en compte cependant que peu, voire aucun. Les chercheurs ont donc longtemps cru que l’empire aztèque et les cultures mixtèques devaient avoir échangé avec les peuples du Sud-Ouest contre le minéral bleu-vert, d’une importance culturelle. Mais Nicholas St. Fleur du New York Times révèle qu'une nouvelle étude remet en question cette hypothèse fondamentale.
Selon le document publié dans la revue Science Advances, entre les années 1970 et 1990, les archéologues avaient mis leurs hypothèses à l’épreuve grâce à une analyse chimique de la turquoise aztèque, révélant que la turquoise provenait des mines du nord. Dans la nouvelle étude, cependant, les chercheurs ont décidé d’examiner à nouveau des techniques plus modernes, en analysant les isotopes de plomb et de strontium dans des mosaïques turquoises provenant du temple aztèque du maire de Mexico ainsi que des carreaux Mixteca conservés au Smithsonian National Museum of the Indien américain.
Après avoir rasé les bords des carreaux, les chercheurs les ont dissous dans un acide, puis ont recherché les rapports isotopiques, qui agissent comme une empreinte géographique. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les signatures chimiques de la turquoise correspondaient à la géologie de la Méso-Amérique, pas à celle du sud-ouest. Cela suggérait que les Aztèques et les Mixtèques s'approvisionnaient dans la roche bleu-vert localement et non dans des mines lointaines.
L'auteur principal Alyson Thibodeau du Dickinson College en Pennsylvanie a déclaré à St. Fleur qu'elle travaillait tard le soir quand elle a obtenu les résultats. «J'ai vu le numéro apparaître et je suis presque sûre d'avoir fait une danse autour du laboratoire», dit-elle. "Non seulement ils ont des signatures isotopiques qui correspondent parfaitement à la géologie de la Méso-Amérique, mais ils sont complètement différents des signatures isotopiques des dépôts et des artefacts turquoise du sud-ouest que nous avons vus jusqu'à présent."
Selon l'étude, le fait que les archéologues n'aient pas trouvé beaucoup de mines de turquoise en Méso-Amérique ne signifie pas qu'elles n'existent pas. La turquoise apparaît souvent près de la surface de grands gisements de cuivre, créés lors de la percolation de l'aluminium dans les eaux souterraines à travers le cuivre. Les gisements turquoises plus petits et peu profonds sont faciles à exploiter, ce qui signifie que les mines mésoaméricaines auraient pu être exploitées dans l’oubli. Ou peut-être qu'ils n'ont tout simplement pas été trouvés. Les échantillons donnent aux chercheurs une idée de la provenance des minéraux même s’ils ne peuvent pas localiser les mines.
Quoi qu’il en soit, cette conclusion est un coup porté à l’idée que le Sud-Ouest avait un lien commercial fort avec les cultures mésoaméricaines. "Les preuves suggèrent de plus en plus qu'il n'y avait aucun contact organisé entre les Mésoaméricains et le sud-ouest américain", a déclaré le co-auteur David Killick, anthropologue à l'Université de l'Arizona, à St. Fleur.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y avait pas d’échange, mais seulement que ce n’était pas aussi robuste que prévu. "Bien que la présence de cacao, d'aras, etc. dans le sud-ouest constitue une preuve indéniable d'interaction à longue distance, le volume d'articles mésoaméricains dans le sud-ouest n'est pas assez important pour nécessiter l'existence de réseaux d'échange à grande échelle matériaux entre les deux régions », explique Thibodeau à Kiona N. Smith chez Ars Technica . "Bien que des matières périssables telles que le coton aient pu être échangées vers le sud, il est également possible qu'il n'y ait pas eu de flux important d'articles commerciaux du sud-ouest vers la Méso-Amérique."
Thibodeau espère ensuite étudier la turquoise des cultures toltèque, maya et tarascane pour mieux comprendre le commerce mésoaméricain du minerai.
