Une histoire de fidélité, de querelles familiales et de querelles de propriété fait l’objet d’une nouvelle enquête du Smithsonian National Museum of American History. Old Glory, la bannière usée par le temps qui a longtemps dominé le NMAH, est la deuxième bannière après la bannière étoilée de Francis Scott Key en tant que symbole patriotique, et est la source du terme désormais appliqué de manière générique à tous les drapeaux américains. «Cela représente le succès, la justice, la souveraineté», a déclaré le directeur du musée John Gray, mais également un conflit qui est toujours «profondément contesté dans nos âmes».
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Old Glory, le célèbre drapeau du capitaine de marine William Driver pendant la guerre de Sécession, fait partie de la collection du Smithsonian National Museum of American History. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
Le capitaine de la marine William Driver, représenté dans une peinture à l'huile de 1833, cacha son précieux drapeau dans une couverture pendant la guerre de Sécession. (Musée Peabody Essex, Salem, Massachusetts) 
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Pendant la guerre civile, aucun drapeau n'est devenu un symbole plus populaire de la fidélité à l'Union que l'étendard usé et en péril appartenant au capitaine de la marine du 19e siècle William Driver, originaire de Salem, dans le Massachusetts. Son vol provocant - depuis sa maison de Nashville, au Tennessee, au beau milieu du conflit - a fait les nouvelles nationales.
Les citoyens de l'époque de la guerre civile étaient si passionnés par les drapeaux qu'après la reddition du fort Sumter, l'enseigne de la garnison avait parcouru le pays pendant toute la durée de la guerre. Le poète et préposé à l'hôpital, Walt Whitman, a déploré la quantité de sang dépensée pour conserver un simple chiffon de régiment à quatre coins. «J'ai un petit drapeau… Il a été pris par les Sécesh [sécessionnistes] lors d'un combat de cavalerie et sauvé par nos hommes lors d'une petite escarmouche sanglante», a écrit Whitman. "Cela a coûté la vie à trois hommes, juste pour avoir un petit drapeau, quatre par trois."
Le drapeau a été conçu à l'origine pour se dérouler grandiose depuis le mât d'un navire. Le pilote a reçu le drapeau fait main avec 24 étoiles en 1824, cousu pour lui par sa mère et un groupe de jeunes admiratrices de Salem, pour célébrer sa nomination à 21 ans, en tant que capitaine au long cours et commandant de son propre navire, le Charles Doggett . Selon la légende, lorsque Driver a levé le drapeau sur le mât principal, il a levé son chapeau et déclamé: «Mon navire, mon pays et mon drapeau, Old Glory». Cependant, l'historienne de Salem Bonnie Hurd Smith n'a trouvé «aucune preuve du tout». ce conducteur a fait une déclaration si grandiose grandiose. Il a plus probablement cité le drapeau en évoquant ses 20 années de carrière aventureuse en tant que marin marchand ayant navigué en Chine, en Inde, à Gibraltar et dans le Pacifique Sud, à un moment donné, transportant les survivants du HMS Bounty de Tahiti à l'île Pitcairn sous la drapeau.
«Cela a toujours été mon fidèle compagnon et ma protection», a-t-il écrit. «Les sauvages et les païens, humbles et opprimés, l'ont salué et l'ont accueilli à l'autre bout du monde. Alors, pourquoi ne pas l'appeler Old Glory?
Un portrait de Driver en tant que jeune capitaine montre un homme fringant avec des pattes noires, un sourire confiant et une chemise mousseuse blanche. Il a réalisé des bénéfices dans le commerce des carapaces de tortue et a pu converser un peu en fidjien. Des mémoires de famille racontent son histoire selon laquelle il avait lui-même saisi la roue de son navire par beau temps et confronté un chef de tribu hostile en Nouvelle-Zélande, un pistolet à la main et un cric dans la bouche.
«Le drapeau incarnait l'Amérique telle qu'il la connaissait à ce moment-là, traversant le monde», a déclaré la conservatrice du NMAH, Jennifer Locke Jones. «Il l'a emporté avec lui et c'était la fierté de cet esprit libre et indépendant. Il emportait un peu d'Amérique dans des territoires inexplorés et il était très fier que ce soit le symbole sous lequel il volait. Il a emporté une partie de sa maison avec lui partout où il est allé.
En 1837, Driver abandonna la mer après le décès de son épouse, Martha Silsbee Babbage, d'un cancer de la gorge, le laissant avec trois jeunes enfants. Driver a décidé de s’installer à Nashville, où ses trois frères avaient ouvert un magasin. Âgé de 34 ans seulement, il se remaria rapidement l'année suivante, choisissant une fille du Sud de moins de la moitié de son âge, Sarah Jane Parks, et fonda une deuxième famille composée de neuf enfants.
Le pilote a arboré son drapeau en vacances «pluie ou beau temps», selon l'une de ses filles nées à Nashville, Mary Jane Roland. Il était si grand qu'il l'attacha à une corde de la lucarne de son grenier et l'étira sur une poulie de l'autre côté de la rue pour le fixer à un arbre de criquets. En 1860, selon Roland, lui et sa femme et ses filles le réparèrent en cousant les dix étoiles supplémentaires. Driver lui-même appliqua une petite ancre blanche dans le coin inférieur droit pour indiquer sa carrière.
Mais au fur et à mesure que la sécession approchait, le drapeau de Driver devenait une source de discorde et, dès le déclenchement de la guerre, sa propre famille était amèrement déchirée. Deux de ses fils étaient de fervents confédérés et s'étaient enrôlés dans des régiments locaux. l'un d'eux mourut plus tard de ses blessures à la bataille de Perryville. On ne peut qu'imaginer les tensions entre les pilotes nés à Salem et à Nashville, dont les relations ont peut-être déjà été tendues par la rivalité entre les familles premier et second.
En mars 1862, Driver écrivait avec désespoir: «Deux fils dans l'armée du Sud! Toute ma maison s'est séparée ... et quand je rentre à la maison ... personne pour me calmer. "
Les confédérés locaux ont tenté de saisir Old Glory peu après la sécession du Tennessee. Lorsque le gouverneur Isham G. Harris a envoyé un comité chez le chauffeur pour exiger le drapeau, le chauffeur a rencontré les hommes à la porte. Imaginez un homme de 58 ans avec un torse toujours plein et un menton crevé. «Messieurs ... si vous recherchez des biens volés chez moi, présentez votre mandat de perquisition», a-t-il déclaré. Cowed, le comité a quitté les lieux.
Insatisfaits, les guérillas locales ont tenté à nouveau de saisir le drapeau. Quand une équipe armée est arrivée sous le porche de Driver, il est sorti pour les affronter. «Si vous voulez mon drapeau, vous devrez le recouvrir de mon cadavre», a-t-il menacé. Ils se sont retirés.
Le conducteur, convaincu que le drapeau était en danger imminent, a décidé de le cacher. Avec l'aide des femmes les plus fidèles d'un ménage voisin, il a été cousu dans une couverture. Il y resta jusqu'à la fin du mois de février 1862, lorsque Nashville devint la première capitale du Sud à tomber.
Les troupes de l’Union dirigées par le sixième Ohio entrèrent dans la ville. Lorsque Driver a vu les drapeaux et les couleurs du régiment de la Sixième Ohio monter au bâton du drapeau de la capitale, il s'est frayé un chemin là-bas et a cherché le commandant de l'Union, le général William «Bull» Nelson. Comme le rappelait Horace Fisher, un assistant de Nelson, «un homme costaud, d'âge moyen, aux cheveux gris, de petite taille, aux épaules dégagées et à la démarche allongée, s'avança et demanda:« Qui est le général? en commande? Je souhaite le voir. '»Driver s'est présenté comme un ancien capitaine de marine et un syndicaliste loyal, avant de produire sa couverture.
Fisher a rappelé: «Capt. Pilote - un homme honnête, à la langue tranchante, était évidemment un personnage; il portait sur son bras une couverture de lit recouverte de calicot; et, convaincu que le général Nelson était l'officier en charge, il sortit son couteau de poche et commença à déchirer le couvre-lit sans un autre mot. Nous étions perplexes de penser à ce que sa conduite voulait dire. "
Enfin, a ajouté Fisher, "le drap de lit a été livré en toute sécurité d'un grand drapeau américain, qu'il a remis au général Nelson, en déclarant:" Voici le drapeau que j'espère voir hisser sur cette hampe de drapeau à la place de l'ensemble de drapeaux confédéré [damné] là-bas par ce gouverneur [damné] rebelle, Isham G. Harris. J'ai eu beaucoup de travail pour le sauver; ma maison a été fouillée plus d'une fois. Il a parlé triomphant, les larmes aux yeux.
Le général Nelson a accepté le drapeau et l'a ordonné de monter sur la hampe de drapeau. Roland a affirmé avoir été témoin de ce qui se passait ensuite: il a été accueilli par «des applaudissements frénétiques et des démonstrations hilarantes de soldats», beaucoup d'entre eux venant du sixième Ohio. Le régiment adopterait «Old Glory» comme devise.
La confusion autour des drapeaux a commencé plus tard dans la nuit, quand une tempête a menacé de déchirer la bannière. Le conducteur a apparemment remplacé le véhicule par un véhicule plus récent et plus puissant et a de nouveau rangé Old Glory dans un coffre-fort. Il a également été rapporté que Driver avait donné un drapeau au Sixième Ohio lors de son départ de la ville. Selon Roland, toutefois, le drapeau principal est resté dans le domicile du conducteur jusqu'en décembre 1864 et lors de la deuxième bataille pour Nashville.
Le général confédéré, John Bell Hood, a battu son armée en pièces pour tenter de reprendre la ville. Alors que la bataille faisait rage, Driver a suspendu son drapeau par la fenêtre du troisième étage «à la vue de tous», selon Roland. Il est ensuite allé rejoindre la défense de la ville, en disant à sa famille avant son départ: "Si Old Glory n'est pas en vue, je ferai disparaître la maison aussi." Driver a passé le reste de la guerre en tant que grand prévôt. de Nashville et a travaillé dans les hôpitaux. Selon Roland, plusieurs années avant sa mort, il lui avait offert le drapeau le 10 juillet 1873. «C'est mon ancien drapeau de navire Old Glory», lui dit-il. «Je l'aime comme une mère aime son enfant; prends-le et chéris-le comme je l'ai toujours chéri; car c’est mon ami et mon protecteur inébranlable dans le monde entier: sauvage, païen et civilisé.
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William Driver est décédé le 3 mars 1886 et a été enterré à Nashville. Cette même année a vu la genèse de la querelle familiale autour du drapeau lorsque sa nièce, Harriet Ruth Waters Cooke, fille de sa plus jeune soeur et citoyenne née à Salem et très consciente de sa généalogie, a prétendu en avoir hérité. Elle a présenté sa version de Old Glory à l'Institut Essex de Salem (aujourd'hui le musée Peabody Essex), ainsi que des souvenirs de famille comprenant une lettre des Islanders de Pitcairn à Driver. Pourquoi Driver aurait-il donné son précieux drapeau à une nièce située dans le lointain Massachusetts, on ne sait pas trop - peut-être parce qu'il ne faisait pas confiance à ses enfants sympathisants de la Confédération pour s'en occuper? Cooke a également produit un mémoire de famille qu'elle a auto-publié en 1889, dans lequel elle a omis l'existence de la fille de Jane, de Driver.
Roland a riposté. Elle entreprit de documenter l'histoire du drapeau que son père lui avait donné et, en 1918, elle publia son propre récit, Old Glory, The True Story, dans lequel elle contesta des éléments du récit de Cooke et présenta une preuve documentaire à l'appui de sa demande. En 1922, Roland présenta sa vieille gloire en cadeau au président Warren G. Harding, qui la remit à son tour au Smithsonian.
La même année, le Peabody Essex a également envoyé son Old Glory au Smithsonian. Mais le musée a choisi de considérer le drapeau de Roland comme le plus important: il descendait directement de Driver et des preuves documentaires à la Bibliothèque et Archives de l'Etat du Tennessee suggéraient qu'il s'agissait du drapeau caché dans la couverture et présenté aux troupes de l'Union qui avaient pris Nashville. Il y avait aussi du bon sens de son côté: Driver aurait hissé son plus grand drapeau au-dessus du dôme du Capitole.
Le drapeau de Peabody a sombré dans l'insignifiance. Il a été prêté au Smithsonian depuis 1922, mais est resté largement non examiné, étant donné l’importance accordée à la plus grande Old Glory. Cependant, il a fait l’objet d’une nouvelle curiosité en juillet lors d’une évaluation de la conservation des drapeaux réalisée par la conservatrice Jones et la conservatrice des textiles Suzanne Thomassen-Krauss. En examinant les deux drapeaux, ils ont commencé à discuter de l’histoire familiale étrange, qui a été périodiquement ressuscitée dans les reportages locaux de Salem, avec des suggestions selon lesquelles le drapeau Peabody pourrait avoir une revendication légitime. Ils ont décidé de se lancer dans une analyse plus exhaustive des deux drapeaux.
Il est peu probable que le projet Smithsonian mette fin à la querelle familiale de 125 ans. Il n’est pas non plus probable que le drapeau Peabody, plus petit, mesurant 12 pieds sur 6 pieds, supplante l’Old Glory traditionnel aux yeux des conservateurs du Smithsonian, qui rapportent que l’étude préliminaire indique que le drapeau plus grand a encore beaucoup plus de prétention.
Mais le drapeau de Peabody est une curiosité historique à part entière, dit Jones. Les premières analyses montrent qu’il s’agit d’un héritage légitime de la famille Driver et de la relique de l’ère de la guerre de Sécession, mais c’est aussi un mystère, avec plusieurs anomalies.
Selon la fondatrice Thomsen, spécialiste de la préservation des textiles, qui a aidé à conserver des articles allant des drapeaux aux vêtements que portait le président Lincoln lors de son assassinat, un seul fil peut raconter une histoire. Chaque drapeau contiendra des signatures, des indices laissés dans les coutures et les coutures, ainsi que dans les teintures et les matériaux utilisés. "Vous pouvez déterminer, ont-ils été faits par la même personne?", Dit Thomsen. «Ont-ils fini leur couture de la même manière, les étoiles de la même manière? Comment l'ont-ils noué? Tout le monde laisse une petite trace de leur travail. "
Bien que le projet textile Old Glory ne fasse que commencer, quelques conclusions définitives ont déjà été dégagées. Alors que le drapeau Peabody date clairement de la même époque que le plus grand Old Glory, il n’a pas l’usure d’un drapeau de haute mer. Le bord de la mouche est intact et non porté. En fait, il semble que le drapeau a été à peine arboré. "Ce que nous examinons est incompatible avec l'utilisation sur un navire de la marine", explique Jones. Le drapeau comporte également des lignes de sol déconcertantes, dont certaines parties semblent plus récentes que d’autres. «Nous pensons que les parties sont plus anciennes et les parties sont discutables», dit Jones. "Il se pourrait que ce soit refait."
Le plus grand Old Glory a l'usure et la déchirure compatibles avec la navigation. Il a en effet été fabriqué dans les années 1820 et présente toutes les caractéristiques d’un drapeau naval très utilisé. Son bord de la mouche montre des signes d'usure, ce qui suggère qu'il a passé beaucoup de temps à battre des vents violents. «Lorsqu'un drapeau est arboré, vous obtenez une déformation du tissu et une usure sur le bord d'attaque», explique Thomsen. "Il bat le bejesus hors d'eux."
Cela ne signifie pas que le drapeau Peabody est illégitime. Le capitaine chauffeur aurait eu plus d'un drapeau: les capitaines de navire portaient des drapeaux de cérémonie, des drapeaux de tempête et des drapeaux conçus pour être visibles de très longues distances. Les mémoires de famille de conducteurs et d’autres documents contiennent des références à un drapeau «mérinos» appartenant au capitaine, à un drapeau d’orage, puis au drapeau qui était drapé sur son cercueil. Le drapeau de Peabody a sûrement une histoire à part entière. «Nous cherchons où il résidait, son histoire et ensuite, à l'objet lui-même, en nous demandant:" Qu'est-ce que vous nous dites? ", Déclare Jones.
Paula Richter, conservatrice du Peabody Essex, attend le résultat de l'analyse avant de donner son avis. «Il semblerait qu'il y ait un consensus croissant sur l'idée que le Smithsonian est l'Old Glory, mais il est intéressant de penser à la relation [des deux drapeaux] l'un avec l'autre», dit-elle.
Il est également intéressant de noter que le catalogue de cartes du Peabody Essex Museum contient d’autres «restes» de drapeaux prétendument être des morceaux de Old Glory, des cadeaux de divers donateurs. Il s’agit peut-être de morceaux d’Old Glory, de «souvenirs» découpés, une pratique courante avec des bannières précieuses de la guerre de Sécession. Il n'y a aucune preuve de "souvenir" du drapeau Peabody. Mais Jones pense que d'autres articles du catalogue Peabody Essex pourraient correspondre au tissage du drapeau Smithsonian.
Chaque vestige, même le plus fragmentaire, est potentiellement significatif. «Des morceaux de ces drapeaux sont considérés comme sacrés», dit Jones. "Ils incarnent une expérience commune."
