Le stégosaure est sans aucun doute l'un des dinosaures les plus déconcertants. A quoi servait cette armure emblématique? (Et comment les stégosaures amoureux ont-ils réussi à contourner cette complication?) Les paléontologues étudient et débattent de la fonction de l'ornementation de Stegosaurus depuis des décennies, mais sans grand consensus. Les plaques spectaculaires du dinosaure étaient certes des signaux visuels proéminents, mais auraient-elles également pu être utilisées pour réguler la température corporelle? Ou pourrait-il y avoir un élan évolutif auquel nous ne pensons pas?
Bien sûr, quelques idées ont été jetées à la poubelle scientifique. Malgré ce que pensaient les paléontologues du 19ème et du début du 20ème siècle, les plaques de Stegosaurus n'étaient pas des armures protectrices. Et, contrairement à de nombreuses restaurations que j'ai vues enfant, Stegosaurus ne pouvait ni remuer ni balancer ses assiettes. Mais l'idée la plus étrange de toutes fut avancée par l'écrivain de la paléontologie et écrivain WH Ballou en 1920. Les plaques de stégosaure n'étaient pas des armures, des régulateurs de chaleur ou des ornements éclatants, écrivait Ballou, mais des ailes permettant au dinosaure de glisser.
L'article de Ballou a été publié dans Ogden Standard-Examiner, dans l'Utah. Et, heureusement pour les fans d'idées de fossiles bizarres, une grande illustration de Stegosaurus en vol orne la pièce. Un stégosaure s'accroupit pour décoller, un autre est perché sur un rocher et un troisième bourdonne un être humain préhistorique. (Ballou a souligné dans l'article que les êtres humains sont nés après les dinosaures, mais apparemment, l'artiste a décidé de prendre une licence historique.) Ce dinosaure aux défis aérodynamiques et disgracieux était, selon le journal, le «père de tous les oiseaux». ou un planeur comme le stégosaure, le principe de tout vol était là dans les rangées parallèles de volets sur son dos », a écrit Ballou, concluant, « il était certainement l'usine dans laquelle le premier oiseau a été construit ».
Il n'y avait aucune preuve scientifique derrière cela. Alors que Ballou mentionnait la découverte récente du magnifique squelette de Stegosaurus actuellement exposé au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian comme source d'inspiration pour cette idée, la notion sauvage semble avoir été entièrement inspirée par elle. La vision des stégosaures en pleine croissance n’est attribuée à aucune autorité paléontologique.
Mais Ballou s’est inspiré de quelques références qui donnent une idée de sa vision étrange des stégosaures volants. Ballou a souligné que Stegosaurus était un dinosaure ornithischian ou «à hanche d'oiseau». Si Stegosaurus avait la taille d'un oiseau, expliqua-t-il, cela aurait dû être proche de l'ascendance aviaire. Pourtant, Ballou était confus par la terminologie. Bien qu'ils aient généralement des hanches ressemblant à des oiseaux, les dinosaures ornithischiens - les hadrosaurs, les ceratopsidés, les ankylosaures, les stégosaures et autres - ne se trouvaient nulle part près de la lignée des oiseaux. Leur hanche était un hareng rouge, un cas de convergence superficielle. Ironiquement, les hanches des oiseaux ont été modifiées à partir d'une forme saurischienne à «lézard». Ballou n'était pas le seul à être dupé par les hanches ornithischiennes - des années 1870 aux années 1960, certains paléontologues pensaient que les oiseaux avaient évolué à partir d'une racine ornithischienne - mais il a certainement tenu son hypothèse erronée aussi loin que possible.
Ballou n'était pas le seul à avoir eu cette idée dramatique. Dans un fil de commentaires sur l'étrange article de Archosaur Musings de Dave Hone, le paléontologue Mike Taylor souligne que l'écrivain de science-fiction Edgar Rice Burroughs a plus tard imaginé un stégosaure volant dans l'un de ses romans. Dans le monde de Burroughs, Stegosaurus était un formidable attaquant aérien qui utilisait sa redoutable queue à pointe de thagomiseur comme gouvernail. Il est certainement possible que cette image ridicule ait été inspirée par l'article de Ballou. Malheureusement, Stegosaurus était moins aérodynamique qu'une brique. Nous ne devrions donc pas nous attendre à des scènes documentaires paléo montrant des stégosaures en colère qui bombardent Allosaurus .
