De 1990 à 2000, des pêcheurs en quête d'espadon au large des côtes de la Californie ont accidentellement capturé et tué plus de 100 tortues de mer et tortues caouannes, et en ont blessé beaucoup d'autres.
En 2001, le gouvernement fédéral a créé la zone de conservation du Pacifique Leatherback, une région située au large des côtes de la Californie et s'étendant sur 250 000 milles carrés, interdite aux bateaux de pêche d'août à novembre.
Depuis lors, le nombre de tortues tuées à la suite de prises accessoires a considérablement diminué, mais une poignée d'animaux meurent encore d'être empêtrées dans des filets de pêche chaque année, ce qui est trop, selon les défenseurs de l'environnement. Et dans le même temps, la fermeture de la région océanique géante signifie que l’industrie de l’espadon, autrefois 15 millions de dollars, est devenue une industrie de 2 millions de dollars et que le nombre de bateaux naviguant dans les eaux a considérablement diminué.
Les scientifiques et les défenseurs des océans espèrent trouver un moyen de protéger à la fois les tortues de mer et d’autres espèces menacées et d’ aider les pêcheurs à gagner leur vie. À cette fin, nombreux sont ceux qui s'intéressent à la gestion dynamique des océans, une stratégie qui utilise les avancées en matière de collecte de données en temps réel pour aider les navires de pêche à rencontrer les poissons où ils se trouvent et à éviter toute autre capture accessoire.
Le nombre de tortues tuées à la suite de prises accessoires a chuté, mais une poignée d’animaux meurent encore des suites de l’enchevêtrement dans des filets maillants au large des côtes de la Californie. (Craig Heberer) Le premier article suggérant que les poissons pélagiques - les poissons vivant en haute mer et souvent migrateurs impressionnants - devrait être protégé par des zones de protection fluides et en constante évolution, par opposition aux zones statiques, est sorti en 2000. Larry Crowder, professeur d'écologie marine et de conservation à la station marine Hopkins, qui fait partie de l'université de Stanford, se souvient de l'avoir lue et d'avoir pensé: «C'est une bonne idée, mais ça ne marchera jamais.» En 2000, les scientifiques n'avaient pas la capacité informatique nécessaire pour tester à moindre coût des modèles statistiques ou traiter des données satellitaires avec un semblant de vitesse. Ils ne disposaient pas non plus de suffisamment de données de suivi des poissons ou de données satellites sur les conditions océaniques. Tout a changé
Les scientifiques peuvent désormais télécharger des océans de données satellites en quelques minutes et le développement de balises archivistiques satellites, que les chercheurs attachent aux poissons pour suivre leurs mouvements, a permis l’étude de grands animaux marins comme le thon, l’espadon et les tortues de mer. Ensemble, il s’agit d’une révolution technologique qui permet aux scientifiques et aux gestionnaires des pêches de disposer d’une capacité sans précédent à prévoir où seront les poissons et où ne seront pas les prises accessoires.
En résumé, cela fonctionne de la manière suivante: Les scientifiques rassemblent d’abord les données permettant de localiser un poisson ou une autre «espèce cible», en marquant les espèces, en collectant les rapports des bateaux de pêche ou en utilisant d’autres méthodes de suivi. Ensuite, ils comparent ces données aux conditions météorologiques, à la période de l’année et à toute autre donnée pouvant être détectée à distance. «S'il existe une bonne relation statistique (qui correspond à la position probable de ces animaux), vous pouvez utiliser des données océanographiques de télédétection pour prévoir où elles se trouvent», explique Crowder.
Par exemple, les otaries de Californie préfèrent les eaux plus froides près de la côte, tandis que les tortues luth se rassemblent près de ce que l’on appelle un front ascendant, où deux masses d’eau différentes convergent et rapprochent les nutriments de la surface. Les lions de mer et les tortues luth sont blessés lorsqu'ils sont capturés accidentellement par des bateaux de pêche ciblant l'espadon, qui traînent dans toute la Californie.
"Nous ne pouvons pas protéger ces animaux des humains en utilisant des zones protégées [statiques]", ajoute Crowder. "Si vous fermiez les zones connues pour la disparition des tortues caouannes, vous fermeriez tout l'océan Pacifique." Mais si vous utilisez des données météorologiques et des modèles statistiques pour montrer que les caouannes préfèrent certaines températures de l’eau, vous pouvez simplement fermer les régions de l’océan qui sont ces températures, en les modifiant de jour en jour.
Crowder et ses collègues de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont utilisé les données recueillies sur plus de deux décennies pour développer un outil appelé EcoCast, qui fournit aux pêcheurs une carte quotidienne où il y a plus d'espadon que de prises accessoires. La modélisation statistique a montré que si les pêcheurs avaient utilisé EcoCast au cours des saisons de pêche 2012 et 2015 (années choisies pour leur température moyenne et leur chaleur exceptionnelle, respectivement), ils auraient pu pêcher dans au moins 125 000 milles carrés de plus qu’ils ne l’étaient, sans risque significatif blesser les tortues. Amener les swordfishermen à utiliser réellement l'outil est une autre question. Jusqu'à présent, ses données sont uniquement consultatives. Mais il n’est dans l’intérêt de personne de forcer la fermeture de la pêcherie à cause de trop d’interactions avec des espèces menacées, dit Crowder.
Carte EcoCast du 11 avril 2019 (EcoCast) Des outils similaires sont en cours de développement pour protéger d'autres espèces. Des chercheurs de l’Université du Delaware ont créé un outil de cartographie et de modélisation destiné à aider les pêcheurs ciblant des poissons commerciaux plus petits comme le croaker et l’achigan à éviter l’esturgeon atlantique en voie de disparition, une situation gagnant-gagnant puisque l’énorme poisson, d’une moyenne proie plus petite. Dans l'océan Pacifique Nord-Ouest, Oceana travaille sur un système qui fermerait temporairement une pêcherie de crabe dormeur - ou interdirait certains types d'engins - sur la base d'informations signalant des mouvements de baleines des flottes d'observation de baleines.
Certains disent cependant que la gestion dynamique des océans n’est pas une panacée. Geoff Shester, directeur de campagne pour la Californie et chercheur principal chez Oceana, explique que le véritable problème de la pêche de l'espadon dans le Pacifique est l'utilisation des engins utilisés par les pêcheurs. Dans cette pêcherie, les bateaux de pêche installent des filets d'un kilomètre pour la nuit. Ces "filets maillants dérivants" flottent librement dans l'océan jusqu'à ce que les navires de pêche reviennent les récupérer le lendemain matin. C'est "trop peu sélectif", dit Shester. Selon certaines estimations, les pêcheurs jetteront 60% de leurs captures dans un filet maillant, ajoute Shester. Si les pêcheurs utilisaient un modèle prédictif pour éviter les tortues de mer, "maintenant nous les poussons vers des niveaux de capture accessoires plus élevés pour d'autres espèces rares qui nous tiennent à coeur", explique-t-il. "Il n'y a nulle part dans le courant californien qui ne soit un point chaud pour quelque chose." (Crowder a déclaré que le travail de son équipe "visait les principales espèces préoccupantes", bien qu'il soit d'accord pour dire que les animaux ne sont "vraiment à l'abri des prises accessoires que si vous éliminez la pêche.")
Ailleurs, les tactiques dynamiques de gestion des océans ont plus de succès. Le centre de pêche de la NOAA dans les îles du Pacifique fournit une carte quotidienne, appelée TurtleWatch, pour aider l'industrie de l'espadon à éviter les tortues au nord des îles Hawaii, depuis environ une décennie. Les données NOAA recueillies ont révélé que la moitié de toutes les "interactions" avec les tortues - lorsqu'une tortue est accrochée à une ligne de pêche ou capturée dans un filet - se produit dans une bande étroite où la température est comprise entre 63, 5 et 65, 5 degrés Fahrenheit. La NOAA publie la carte environ tous les jours pour aider les navires de pêche à savoir où diriger leurs bateaux.
"Il s'agit d'un produit vraiment unique qui aide les pêcheurs à éviter les prises accessoires de tortues", a déclaré Todd Jones, scientifique principal du programme de biologie et d'évaluation des tortues marines de la NOAA Fisheries. TurtleWatch, associé aux nouvelles réglementations sur les types d’engins de pêche, a permis de réduire de 400 à 10 le nombre d’interactions de tortues dans une zone de 400 000 milles marins carrés.
Mais TurtleWatch est en partie victime de son propre succès. Comme les interactions entre tortues ont diminué, les pêcheurs ont cessé de s’inquiéter de la probabilité d’attraper une tortue - et ont donc pêché dans les bandes de température où les tortues sont les plus probables. Cela signifie que le secteur des pêches a atteint son seuil critique d'interactions avec les tortues deux années de suite. Lorsque cela se produit, la pêche est immédiatement fermée pour le reste de l'année.
L'équipe de Crowder attache une étiquette à un voilier au large des côtes du Costa Rica, au tout début de son prochain projet de gestion dynamique des océans. (Robbie Schallert) De retour en Californie, ce ne sont pas les images satellites qui vont sauver les tortues, du moins selon Shester, mais une interdiction des filets maillants dérivants qui entrera en vigueur en 2023, poussée en grande partie par Oceana. (Le gouverneur d'alors, Jerry Brown, a signé la mesure le 27 septembre 2018.)
Mais cette interdiction constitue également une forme de gestion dynamique des océans. Selon Shester, la pêcherie au filet maillant dérivant de l'État devrait passer à un type d'engin appelé engin de bouée profonde, où un hameçon appâté est largué à plus de 1 000 pieds dans l'océan.
"Pendant la journée, les espadons nagent à cette profondeur, en grande partie par eux-mêmes", a déclaré Shester. "Donc, fondamentalement, les engins de bouée profonds constituent une fermeture dynamique." Si les navires de pêche devaient utiliser des engins plongeant à 1 200 pieds au-dessous de la mer, cela équivaudrait, selon lui, à une fermeture dynamique de la surface de la mer. "Et c'est basé sur les mouvements de ces animaux."
Shester dit que vous pouvez envisager la gestion dynamique des océans comme un éventail d’options. Vous pouvez avoir des engins de pêche aveugles, utilisés à une heure, un lieu ou une saison spécifiques, quand il n’ya qu’une espèce de poisson. Ou vous pouvez avoir des engins très ciblés utilisés à des moments indiscriminés. "Nous devons cesser de penser en deux dimensions lorsque nous parlons d'aires protégées. Vous pouvez entrer dans les trois dimensions, car la profondeur est un facteur très important. C'est l'heure, c'est la surface et c'est la profondeur."
"Ce n'est pas une panacée", ajoute-t-il. Mais "ce que la gestion dynamique des océans va faire, c'est ouvrir toute une série d'opportunités pour enfin résoudre les problèmes de capture accessoire tout en sauvant la pêche. Cela va enfin nous donner les outils pour résoudre ces problèmes en utilisant la technologie".
Crowder ajoute: «L'essentiel est qu'il existe une opportunité de trouver des zones relativement sans risque pour la pêche commerciale. Peut-être pourrions-nous parvenir à une situation gagnant-gagnant dans laquelle vous protégerez les espèces d’intérêt et maintiendriez la pêche ».
