Cette semaine, le zoo national a de nouveau accueilli plusieurs nouveaux habitants. Quatre salamandres géantes japonaises sont arrivées en cadeau du parc zoologique de la ville de Hiroshima Asa et rejoignent la seule salamandre géante japonaise qui vit déjà sur le sentier de l'Asie.
Les salamandres géantes japonaises, ou oosanshouo, peuvent atteindre 5 pieds de long et peser jusqu'à 55 livres. Les reptiles habitent naturellement les ruisseaux et les rivières froides des montagnes du nord de Kyushu et de l’ouest de Honshu au Japon. Leur peau brune et noire les aide à se fondre dans la boue, les cailloux et les plantes des lits des cours d'eau, et leur corps large et aplati est profilé pour nager au fond de l'eau vive.
Bien que la salamandre géante japonaise n'ait pas de prédateur naturel, elle est chassée par les populations locales pour se nourrir et une grande partie de leur habitat est perdue à cause de la déforestation. En tant que telle, l'espèce est classée comme «presque menacée» par l'Union internationale pour la conservation de la nature et est protégée contre le commerce international par la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction.
La salamandre géante japonaise est devenue l’espèce phare de la conservation de la salamandre, alors que scientifiques et défenseurs de l’environnement luttent pour lutter contre la crise mondiale des amphibiens. Selon le zoo, "près du tiers des plus de 6 000 espèces d'amphibiens dans le monde sont en danger d'extinction, ce qui constitue le pire événement d'extinction depuis l'époque des dinosaures". L’arrivée des reptiles a incité à ouvrir un centre d’élevage où vivront les nouveaux ajouts.
Les scientifiques du zoo étudieront non seulement leur mode de reproduction, mais aussi le champignon chytridiomycose ("chrytride") mortel pour certaines espèces d’amphibiens, mais pas pour la salamandre géante du Japon. En étudiant le champignon, ces salamandres pourraient contribuer à la survie de leur propre espèce et d’autres amphibiens du monde entier.
Ce matin, une cérémonie d'ouverture au zoo national a présenté l'installation de reproduction aux médias et à Ichiro Fujisaki, ambassadeur du Japon aux États-Unis. Les membres du public ont eu l'occasion de voir de près les jeunes salamandres géantes japonaises, tandis qu'ils étaient nourris par le personnel du zoo, ce qui, selon Ed Bronikowski, conservateur en chef du zoo, est un spectacle remarquable.
Cette espèce n'a pas été élevée hors du Japon depuis plus de 100 ans, mais le zoo est en train d'établir un programme de reproduction à long terme aux États-Unis. À l'état sauvage, les salamandres commencent à se reproduire à la fin du mois d'août, lorsque les femelles pondent entre 400 et 500 œufs. Les mâles se disputent souvent férocement pour fertiliser les œufs, et beaucoup meurent des suites de blessures causées par des combats. Une fois que les œufs sont fécondés, ils sont gardés de manière agressive par les salamandres mâles jusqu'à l'éclosion au début du printemps. Et comme pour les quatre nouvelles salamandres de 11 ans au zoo. "Ils viennent juste d'arriver à maturité sexuelle. C'est peut-être trop tôt pour eux cette année", explique Ed Bronikowski. Mais comme pour l'année prochaine? "Nous verrons", dit-il.
