En 1910 déjà, lorsqu'un défilé continu de navires à vapeur transportant des immigrants passait par le Narrows - le chenal de plusieurs kilomètres à l'entrée du port de New York -, les ingénieurs avaient imaginé un grand pont comme porte d'entrée du Nouveau Monde. Lorsqu'il a finalement été inauguré, il y a 50 ans ce mois-ci, le pont Verrazano-Narrows, qui rend hommage à l'explorateur florentin du XVIe siècle Giovanni da Verrazzano, sans toutefois l'épeler correctement, porte la plus longue durée suspendue au monde: 4 260 pieds, ou quatre cinquièmes de mile. Même après la fin de la grande époque des navires à vapeur, le pont a tenu bon, dictant la conception du paquebot Cunard le Queen Mary 2, jadis le plus grand navire à passagers au monde, inauguré en 2003, de sorte que, à marée haute, son entonnoir passe sous la chaussée avec 13 pieds à revendre.
Reliant Brooklyn à Staten Island, il reste le plus long pont suspendu des Amériques, au 11ème rang mondial. Réussite de l'ingénieur en structure Othmar Ammann et de l'impérieux maître-planificateur new-yorkais Robert Moses, il a été construit pour 320 millions de dollars (environ 2, 5 milliards de dollars dans la devise d'aujourd'hui), plus ou moins budgétairement, un standard de frugalité qui règne aujourd'hui à New York. ne peut que rêver. Dix mille hommes ont travaillé à la construction du pont, des «punks» transportant de lourds verrous aux contremaîtres surnommés les «pousseurs» à John Murphy, le surintendant, dont le tempérament et le visage endurci par le soleil et le vent ont poussé ses accusations à l'appeler Hard Nose derrière son retour. Trois hommes sont morts. Gay Talese, alors grand restaurateur du New York Times, a assuré la construction du pont, et son livre, The Bridge, est en cours de réédition dans une édition augmentée de Bloomsbury. Il raconte l'histoire des ferronniers indiens mohawks qui se sont spécialisés dans la marche du high steel et de James J. Braddock, autrefois champion du monde de boxe des poids lourds (Joe Louis a remporté son titre), alors opérateur de machine à souder. «Les hommes anonymes qui ont construit un pont, qui ont pris le pont, qui ont pris des risques et qui sont parfois morts au ciel, au-dessus de la mer, l'ont fait de manière à ce que ça dure», se souvient Talese lors d'un entretien.
Le pont: la construction du pont Verrazano-Narrows
Vers la fin de 1964, le pont Verrazano Narrows, qui relie les quartiers de Brooklyn à New York et à Staten Island, est achevé. Cinquante ans plus tard, il reste une merveille d'ingénierie.
AcheterÀ la fin, une traversée coûtait 50 cents aux conducteurs, soit moins de 4 $. Mais nous devrions avoir tellement de chance: aujourd'hui, le péage en espèces est de 15 dollars. Les vieux pleurent toujours les quartiers déchirés de Brooklyn, où des centaines de maisons ont été détruites pour laisser la place à l'approche, et le caractère endormi et presque rural de Staten Island qui n'était reliée au reste de New York que par ferry-boat.
Pour Talese, le Verrazano représente plus que des moyens de transport. «Un pont, dans sa forme ultime, est une œuvre d'art», dit-il, et on comprend son point de vue. La lumière du soleil éclaire la paire de tours en acier monumentales, hautes de 70 étages, transportant la courbure de la terre dans le ciel, où leurs sommets sont exactement 158 pouces plus éloignés que leur base. La nuit, les lumières tracent la courbe gracieuse des quatre grands câbles de trois pieds de diamètre, filés de suffisamment de fil d'acier pour atteindre plus de la moitié de la lune. Le pont frémit avec le trafic d'un million et demi de véhicules chaque semaine, ses passagers étant "suspendus", comme l'écrivait le poète Stephen Dunn, en 2012, "hors du Narrows par une logique liée à la foi".
