La plupart des gens acceptent que les animaux tuent d’autres animaux pour se nourrir, pour protéger leurs petits ou pour défendre une carcasse ou un autre stock de nourriture, c’est le cercle de la vie et tout ça. Mais de nouvelles recherches montrent qu'au moins un mammifère est un tueur qui extermine une autre espèce non provoquée: le modeste chien de prairie.
Un article récemment publié dans les Actes de la Royal Society B explique en détail comment le chien de prairie à queue blanche, Cynomys leucurus, qui vit dans des colonies à Utah, dans le Colorado, dans le Wyoming et un peu dans le Montana, attaque souvent le petit écureuil terrestre du Wyoming, Urocitellus elegans, mordre et en les secouant à mort. Selon l'étude, c'est la première fois qu'un herbivore tue des concurrents sans réelle provocation et sans les transformer en une collation.
«Je décris le comportement en huit mots: attrapez-les, secouez-les, tuez-les, laissez-les», a déclaré le co-auteur de l'étude, John Hoogland du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland, à Jennifer Viegas, à Discovery News .
«Au cours de mes 43 années de recherche, cette découverte est peut-être la plus provocante, la plus déroutante et la plus ambitieuse que j'ai jamais faite», a-t-il déclaré à Michael Greshko, de National Geographic. "Les résultats sont stupéfiants."
En 2007, Hoogland, qui étudie les chiens de prairie au refuge national de la faune Arapaho, a repéré un de ses sujets attaquer un petit rongeur. Quand il a enquêté, il s'est rendu compte que c'était un écureuil terrestre. Il a demandé à ses collègues observateurs de chiens de prairie de surveiller de près tout autre meurtre d'écureuil. Au cours des cinq années suivantes, Hoogland et son équipe découvrirent que les chiens de prairie avaient tué 101 écureuils terrestres et 62 autres meurtres présumés. Et ce n'était pas juste un ou deux individus dépravés. Les chercheurs ont enregistré 43 chiens de prairie adultes des deux sexes attaquant les écureuils.
Il se trouve que le mois le plus sanglant dans les agglomérations de chiens de prairie est le mois de mai, quand des bébés écureuils émergent de leur terrier. Un chien de prairie a extrait 7 bébés écureuils terrestres de leur tanière et les a tués, rapporte Aisling Irwin pour New Scientist.
Bien que les chiens de prairie grignotent la poitrine et la cervelle des écureuils, le geste ne consiste pas à prendre une collation, mais plutôt à s'assurer que les créatures sont vraiment mortes. «Ils tuent pour tuer, pas pour tuer, mais pour obtenir un bénéfice nutritionnel», déclare John Grochko, zoologiste à l'Université de Wisconsin-Madison.
Hoogland pense que l'élimination de l'écureuil terrestre donne un avantage à la progéniture de chiens de prairie tueurs, car les deux espèces mangent les mêmes figuiers de Barbarie et les mêmes herbes. En fait, l'étude de Hoogland indique que la progéniture des chiens de prairie meurtriers pourrait faire mieux que les enfants de leurs voisins plus mûrs, probablement parce que leurs parents ont débarrassé leur territoire d'alimentation des concurrents.
Les chercheurs ne savent pas si le meurtre d'un écureuil est commun en dehors de cette bande de chiens de prairie ou s'il s'agit simplement d'une bizarrerie. Mais Hoogland dit à Irwin que si cette mise à mort aide les enfants de chiens de prairie à survivre, elle pourrait changer notre façon de comprendre les écosystèmes.
«Cela pose la question de savoir si cela se produit chez d'autres espèces», dit-il.
