«Réfléchissez avec moi à l’utilisation véritable de la lecture», commence Sarah Fielding dans la préface de son livre de 1749, The Governess . "Si vous pouvez fixer cette vérité dans votre esprit, à savoir que la véritable utilisation des livres est de vous rendre plus sage et meilleur, vous aurez à la fois un profit et un plaisir de ce que vous lisez."
Les lecteurs que Fielding a adressés, et les personnages de son livre, étaient tous des filles. À une époque où le taux d'alphabétisation des femmes en Angleterre était d'environ 40%, l'auteure Sarah Fielding souhaitait un avenir différent pour les femmes. Elle souhaitait non seulement que les filles lisent, mais organisent cette connaissance dans leur esprit à leur avantage.
«Pour les jeunes femmes, la lecture, et la lecture de romans en particulier, était considérée comme un passe-temps dangereux», explique Candace Ward, professeure d'anglais à la Florida State University, qui a dirigé l'édition récente de The Governess . "Sarah Fielding suggère que ces œuvres ne se résument pas à une romance fantastique".
Ce fut un moment inattendu pour une femme d'entrer dans le monde des lettres. Malgré la stigmatisation persistante attachée aux femmes par écrit, Fielding était loin d'être la première à plonger dans la mêlée. L'écrivaine féministe Mary Astell défend le droit des femmes à l'éducation depuis la fin des années 1600, la romancière anglaise Eliza Haywood a commencé à publier ses travaux dans les années 1720 et la poète Martha Sansom a écrit régulièrement sur son désir de ne pas être encerclée par la sphère domestique. temps.
Bien que l'on connaisse mal les détails de la vie de Fielding, il est clair qu'elle est née en 1710 dans une famille de sept personnes. Malgré une dynamique familiale tumultueuse (son père mourut finalement dans la prison du débiteur), Fielding obtint une éducation médiocre dans un pensionnat pour filles. Elle a ensuite développé cette connaissance par le biais d'amis, de tuteurs et de sa propre initiative, apprenant à écrire des critiques littéraires et à lire le grec et le latin. Mais Fielding ne s'est jamais marié et a eu peu d'héritage pour vivre. Au lieu de compter uniquement sur la charité d'amis, Fielding s'est tournée vers l'écriture pour subvenir à ses besoins.
«Les femmes ont été très actives dans la publication et leur rédaction en prose a eu autant d'influence sur la forme du roman émergent que des écrivains comme Daniel DeFoe ou Samuel Richardson», déclare Ward. En fait, Fielding s’engageait régulièrement avec ces écrivains, critiquant le travail de Richardson et méritant ses éloges en tant que «très estimée Sally Fielding».
Fielding a également travaillé avec son frère, Henry, un romancier dont les œuvres incluent Tom Jones . Grâce aux encouragements de son frère, Sarah publie son premier roman en 1744, intitulé Les aventures de David Simple . Bien que publié à l'origine de manière anonyme, le livre fut acclamé par la critique et si populaire qu'il entra rapidement dans une deuxième édition. Cela offrait également à Fielding l’opportunité de continuer à écrire, désormais avec son nom attaché aux œuvres.
Malgré l'acceptation de ses contemporains, la position de Fielding en tant qu'auteure féminine était encore inhabituelle. Les femmes avaient généralement beaucoup moins d’éducation que les hommes de cette période et ne pouvaient donc que rarement trouver du travail en dehors du foyer. Ils étaient plutôt supposés être «un compagnon de confiance, de caractère, fiable, responsable du maintien des valeurs morales et spirituelles du foyer, évitant les excès décoratifs tout en restant gracieux, attrayant et nourrissant», écrit la spécialiste en littérature Arlene Fish Wilner.
L'autre complication dans le travail de Fielding était la forme encore jeune du roman. Jusque-là, la prose fictive se présentait principalement sous la forme de romance, pas dans le sens moderne de Fabio et de sa femme balayée par le vent, mais dans la tradition médiévale des chevaliers et des belles demoiselles. Les écrivains qui souhaitaient s'essayer à cette nouvelle forme suivaient des règles non écrites pour distinguer leur écriture des romans précédents: les récits étaient fondés sur le réalisme, utilisaient un langage familier plutôt que haut, et avaient des protagonistes avec lesquels les lecteurs pouvaient s'identifier, dit Ward. Dans le même temps, les auteurs du nouveau genre signifiaient qu’ils devaient prouver la valeur de leur travail.
"Il y avait une perception que vous deviez justifier l'écriture du roman", dit Ward. Cela impliquait d'inclure une leçon à lire pour les lecteurs. Cela pourrait prendre la forme de caractères symboliques, qui personnifient le bien ou le mal plutôt que d'être totalement dimensionnels, ou d'une morale littérale ajoutée à la fin du texte.
Dans le cas de la gouvernante de Fielding, le texte offre très clairement des exemples de traits positifs et négatifs. Composé de 20 récits, dont des fables, des contes de fées et des autobiographies de chacune des filles de l'école, The Governess, à travers son personnage titulaire, Mme Teachum, montre quels comportements sont acceptables et quels défauts les filles doivent s'efforcer de surmonter (comme vanité, égoïsme et peur). Toutes ces histoires sont échangées entre les filles et ensuite discutées pour découvrir la leçon à tirer.
"Mme. Les élèves de Teachum écoutent chaque histoire et le cadre permet à Mme Teachum (ou parfois à son élève Jenny Peace) de corriger d'éventuelles erreurs de lecture », écrit Patrick Fleming, professeur d'anglais. «À l'exception de Jenny, aucune des filles n'est complètement vertueuse à l'école de Mme Teachum. Chacun s'est amélioré depuis avant d'arriver, mais aucun n'a atteint la maturité morale. "
En d'autres termes, Fielding a utilisé ses connaissances pour encourager d'autres filles à acquérir leur propre éducation, tout en les aidant à cultiver les traits qui les auraient rendues comme épouses acceptables - peut-être encore le facteur économique le plus important dans la vie d'une femme. La tension sous-jacente entre ces deux idées - indépendance versus dépendance vis-à-vis du mari - est une chose avec laquelle Fielding a eu du mal à se battre tout au long de sa carrière.
«Être visible ou être invisible - lequel de ces États mènera à l'épanouissement, au bonheur ou simplement à une vie paisible?», Déclare Ward. «Je pense que Fielding a eu de la difficulté avec cette question tout au long de ses écrits. [Un décor domestique traditionnel] semble plutôt souhaitable pour Fielding, mais d'un autre côté, il y a cette rage contre cela. "
À la fin, Fielding n’a eu d’autre choix que de continuer sa carrière d’écrivain. La gouvernante fut un succès incroyable et le premier du genre; John Newberry avait publié seulement cinq ans plus tôt A Little Pretty Pocket-Book, considéré comme le premier livre pour enfants (et distinct du travail de Fielding, qui était le premier roman pour enfants). Malheureusement, même le succès de ce livre n’a pas suffi à lui apporter une sécurité financière totale. Fielding a continué à s'en sortir avec le soutien d'amis, mais n'a jamais été totalement indépendante, malgré la popularité de son travail. Au moment de la mort de Fielding en 1768, The Governess en était à sa cinquième édition et resterait imprimée pendant plus de 150 ans.
Pour Ward, reconnaître le rôle joué par Fielding et d’autres écrivaines de l’époque est une étape importante dans la correction du record historique. Pendant des années, les érudits se sont principalement concentrés sur l'écriture masculine et ont totalement licencié les femmes. Mais le rôle joué par l’écriture du 18ème siècle dans le développement de la pensée moderne est presque aussi important.
«Ce que nous avons hérité de l'Angleterre du 18ème siècle», dit Ward. «Nos institutions, nos idées sur l'éducation, sur le travail, tout est vraiment ancré au 18ème siècle. C'est à ce moment-là que les idées ont été articulées d'une manière que nous reconnaissons. Ils ont participé à la formation de nos documents fondateurs.
